天亮时分，叶瑶早早起了床，正洗漱时，楼下又传来了动静。
“昨儿住进来的那一对师兄妹呢？还在楼上吧？”这声音听起来有点儿耳熟，像是昨天的那个猥琐师爷。
“兄弟们，上去看看！”一个汉字粗噶着嗓子道。
“都小心着点，里头有个功夫不错的。终日打雁的，可莫让雁儿啄了眼睛。”又是猥琐师爷的声音。
说话间，七八个带刀衙役就冲上了楼，围住了叶瑶和秋枫鸣。猥琐师爷最后上楼，拱了拱手：“二位，对不住了！县老爷有令，富贵客栈私藏私货一事，需要你们二人去公堂作证！”
“不是说，东西是上一个房客留下的吗？”叶瑶开口道：“我们又没见过那客人，做什么证？”
“周掌柜在衙门里改口了！”猥琐师爷道：“两位莫怕，你们只需去做个证。哦，把昨日对我们县老爷说过的话再说一遍就好了！你们或许不知，本郡郡守驾临青平县，郡守大人对私货一案很重视，已经亲自审问了！”
叶瑶想了想，说：“青平县隶属永安州，朱阳郡。朱阳郡的郡守，应该是林炎吧？”她皱了皱眉，低声道：“这个人的名声似乎不大好！”
“你知晓林大人的名讳？不知你们是何方人士？”猥琐师爷言辞间不由带上了几分小心。
做他们这一行的，最要紧的不是勤政爱民，而是察言观色。什么人能得罪，什么人不能得罪，什么人得小心捧着，什么人得恭敬供着，这是好大的一门学问。很多时候，宁可错信，不可不信！
秋枫鸣没有理会师爷，低声问叶瑶：“师妹，林炎官声如何？”
叶瑶笑了笑，说道：“林大人喜好美色，据说，他特别喜欢到下属各县寻访。名为考察各县县令的政绩，实则是四处搜罗美貌女子。久而久之，那些县令们也学乖了，每逢郡守驾临，就把早就准备好的美人献上。林大人会根据这些女子的姿色和才慧，品评各县县令的政绩，并上报吏部。有些同道中人给他起了个诨号，名叫探花郡守。”
这话一出，猥琐师爷不由变了脸色。这个女孩子对地方官的名讳和喜好了如指掌，只怕不是什么没有来历的人！
叶瑶要的就是这个效果，心里暗暗一笑，从衣袖里取出一小方私印，压低了声音说：“实不相瞒，我们是东宫的人。此次奉命南下，事关东宫机密，实在不便对外张扬，还请诸位行个方便。来日到了太子爷跟前，定然不会委屈了你们！”这方私印，是她出发前，特意从叶菡手里“借”来的。
猥琐师爷接过私印，见那印章上刻有龙纹，心下先信了三份。印章上有四个小篆字，是“莲华真人”四个字。
尽管地处偏远，猥琐师爷也知道，莲华真人是太子妃叶菡出嫁前的别号。如今的太子妃叶菡出身大家，精通诗书，才名满天下。未出嫁前，莲华真人的诗句就曾在不少地方广为流传。
“是下官唐突了！”师爷见机得快，忙将私印还回去，道：“驿站已经收拾好了，两位贵人先去驿站安歇可好？王县令和林郡守定当好好招待二位。些许诚意，还请二位不要推辞！”
“林郡守和王县令好意，我等心领！”叶瑶做出一副为难模样道：“只是我们出发时，主人千叮咛万嘱咐，此行务必小心谨慎，不得露了行藏。若非万不得已，就是这方私印，我们师兄妹都不敢取出来。”
师爷听得连连点头，口称：“是下官唐突了！打扰了贵人，是下官该死！”
“职责所在，谈不上怪罪不怪罪的。”叶瑶矜持地摆了摆手。
师爷弓着身子，满口的恭维话。见叶瑶二人确实没有怪罪的意思，才放心地退出房间。
“我们快些走吧！”叶瑶不欲久留，草草喝了一盏茶，便坐上了马车，出城。
在城门口处，他们又遇上了那个猥琐师爷。他给二人送上了一个小箱子，说是此行的“路费”。
叶瑶很清楚，自己若是不收下，对方就不会真的“放心”。
对于有的人来说，只有同流合污才能给让他们觉得安全。叶瑶客套一番后，不客气地收了下来，离开青平县，重新走上永安官道。
世情如此，非独她一人可以改变。叶瑶想，这一笔额外的路费，正好在路上多帮几个贫苦百姓买药。
走了半个时辰后，马车来到一处十字路口。
十字路口的旁边，是一片茂密的树林。
马车拐弯时，一个衣衫褴褛的男子猛然冲了出来。
马车一个急转弯，坐在车里的叶瑶颠簸了一下，放下手里的书，扬声问：“师兄，怎么了？”
“有人拦路！”秋枫鸣在外答道。
“小哥儿，帮一把手可好？”却见那男子踉跄了一下，将被头发掩盖住的模样露出来，气喘吁吁地开口。
“你是周掌柜？”叶瑶透过车窗看到了他，笑了笑，对秋枫鸣道：“师兄，让他上来吧！接下来的路，我们走快些。”
“多谢贤兄妹大恩大德！”
马车没有停，秋枫鸣只是在经过他的时候，用鞭子一带，直接将他甩上了马车。
周掌柜看起来格外狼狈。衣衫破碎，露出来的皮肤上处处鞭痕。草鞋子只穿了一只，一只膀子上还在流血。
看样子，像是刚刚从大牢里逃出来囚犯。
叶瑶递给他一杯水，又轻轻一扬手，送出些微灵力，将他的伤口处理好。
“姑娘好高明的疗伤手法！”周掌柜惊叹道：“天下之大，无奇不有。在下曾听人说起过，世上有些特殊的功法，修炼出来的灵力颇有神异之处。今日竟能有缘一见，实是三生有幸！”
叶瑶瞪大了眼睛，貌似讶异地说：“师父传我功法的时候，并没有提起什么‘神异’之处。只是说，这是济世救人的功法！”
周掌柜眼中精光衣衫，笑了笑道：“令师说的不错，这可不就是济世救人的功法嘛！不知二位师从何处？”
叶瑶张了张口，又抿起了嘴唇，吞吞吐吐道：“这个啊，师父不让我们说！”
“是我唐突了，贤妹不要介意！”周掌柜立即通情达理地说。心里却在悄悄嘀咕开了：江湖上手段神异的人不少，论起疗伤治病来，最高明的莫过于神医谷的鬼手了。那个老不死的行事风格最是怪异，这两个小家伙莫非是他的门下？奇怪了，没听人说起过，鬼手还有徒弟啊！不对，鬼手那老东西刁钻顽固，断然教不出会乐于助人的徒弟来。也许是秋水山庄的沈碧妆？也不像，沈碧妆只收女弟子，不收男弟子。也许是……
叶瑶把他的神色看在眼里，她知道，周掌柜一定会从自己知道的人物里，给他们挑出一个“师父”来的。
该怎么在人才济济的南疆立足呢？这个问题，叶瑶思考过很久。
在那样的地方，必得拿出一手世上无双的本事来，才能压服别人，借势造势。
这时候，她并不打算隐瞒自己的那一手疗愈之术。她的灵力修为不算绝高，医术只学了一小半，只能从这手疗愈之术上下手了。
“周掌柜，你们不是被带到衙门里问话了吗？怎么都这个模样出城了？”叶瑶见周掌柜眼中的迷惘之色退去，露出笃定来，开口问道。
“哦，这事啊，说来话长！”周掌柜眼中露出郁愤之色来，说道：“贤妹是明白人，哥哥我就实话实说了！我们到了县衙里的时候，动静有点儿大，惊扰了郡守林炎。这个林炎心里憋着火气，就直接发作到我们头上了。硬说我们就是私货贩子，非要我们交代同党。我们不认，那昏官二话不说，就让左右严刑逼供。”
“那么，后来呢？”叶瑶问。
“后来，有几个怂包扛不住，就认罪画押了！”周掌柜尴尬地笑了笑，说：“我手底下有个伙计，名叫张二虎。这混球为了讨好林炎，居然把贤妹供了出去。林炎这昏官喜好美人，当下就命魏师爷出马，把姑娘诓骗到衙门里来。谁知，魏师爷回来后，没有带上贤兄妹。他在那昏官耳边说了几句悄悄话，紧接着，就见林炎脸色大变，连审都不审了，直接让衙役们把我们关到了大牢里。”
周掌柜清了清嗓子，接着道：“在下在青平县混了好几年了，黑道白道上都有点人手，就设法打昏狱卒，连夜逃了出去，从小路秘密出城，恰好碰上你们兄妹。”
原来如此！叶瑶问：“周掌柜怎么称呼，将来又有什么打算？你们越狱出逃，想来用不了多久，海捕文书就会散发到各地。”
周掌柜摊了摊手：“这种时候，还能怎么办！也只能逃到南疆去，从此亡命天涯了！两位也是去南疆，是不是？在下名叫周珉，在南疆里小有人脉。到了那里，多少能给二位行个方便。”周珉笑了笑，露出缺了一半的门牙，道：“你们第一次出门，不知道南疆的凶险。为兄不才，愿为二位做个引荐。”
“引荐？这又是怎么回事？”叶瑶状似不解道：“我知道，周大哥做这倒卖私货的生意，一定和南疆的关系不浅。还请周大哥解惑！”
“贤妹过谦了！”周珉虚应了一声，摆摆手道：“你们可曾听说过蛇牌和蛇头？蛇牌是出入南疆关隘的通行令牌，不管你是什么人，都得拿着桓家卖出去的蛇牌，才能自由出入南疆关隘。至于蛇头，南疆有不少商行。那些大老板们自己不愿意出去冒险狩猎，却会雇佣、或者是买一些人口，替他们买好蛇牌，送出关去，让他们出去狩猎。回来的时候，将收获上交。那些手底下有人的大小老板，就叫蛇头。”
“哦？可是，我们之前也找人打听过，为何从没听说过这种事情？”叶瑶问。
“哼，桓家霸道着呢！他们早就与天京城里的高官权贵们打点好了，不许这等消息外传。那些去过南疆的，一部分人永远都回不来了，一部分人把自己卖给了蛇头，能侥幸回来的，都是聪明人，知道什么该说，什么不该说。桓家树大根深，又是皇帝的儿女亲家，谁敢跟他们对着干啊！”
“如此说来，南疆的局势一定很紧张了吧？哪里有压迫，哪里就有反抗，是吗？”叶瑶这话却不全是推测，她的确从奕园的情报系统里了解过，桓家霸道蛮横，作风强硬，在南疆中，最不缺的就是不要命的流寇和乱民。
“贤妹说的不错！”周珉说道：“桓家军残暴，当地的蛇头与桓家勾结在一起，奴役治下百姓和初来乍到的冒险者。好些初到南疆的人，因为买不起通关的蛇牌，不得不受雇于各大蛇头。却不知，一旦踏出了这一步，再想回头就千难万难了。”
“再说私货，百姓出关狩猎所得的猎物，都得在入关的时候接受检查。那些官兵也是个顶个的贪婪，若是头顶上有个蛇头的，还好过些，毕竟早就打点好了。那些没有根基的就麻烦了。一轮检查过去，货物能剩下一半就不错了。更要命的是，这样的检查还不止一回。就这样，拼生拼死辛苦一回，到头来却收获寥寥，谁受得住啊！”
“所以，很多人离开了关隘，就干脆落草为寇，宁愿整日与凶狠的妖兽周旋，也不愿意回来受官府欺压了，是吗？”叶瑶说。
“正是如此！”周珉道：“古人云，苛政猛于虎，此言诚不欺我也。”
“那么，周大哥是哪一家山寨的人？”叶瑶微微扬眉，出声问道。
“贤妹慧眼如炬，在下佩服！”周珉的语气并不怎么惊讶：“关外的山寨不少，但成名气的却不多。我是清风寨的人，这次也是要重回清风寨。贤妹可知道，关外三大寇中，我们清风寨位居第一！二位一看就是名门高徒，身怀绝技，清风寨定然不会辱没了二位。只要你们不嫌草寇的名声不好听！”
“周大哥多虑了！”叶瑶轻轻笑了笑，说：“实不相瞒，若非想借周大哥的东风，我们方才也不会出手相救了。”这是实话。周珉之前陷害过她，叶瑶未必肯花心思报复，但让她以德报怨却是强人所难了。现实一点儿说吧，她愿意救他，只是因为他有用。
“哪里，哪里！”周珉抱拳一笑。他能猜到叶瑶的用意，却不以为忤。如他这般成日在尔虞吾诈里讨生活的人，早就明白一个至理，在要命的时候，利益牵扯往往比感情牵绊更可靠。
就如同在危险关头，能给人以安全感的，常常是冷静理智的人，而不是感情用事的人。
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