荀爽出身东汉望族“颍川荀氏”，为东汉名士荀淑第六子。
为战国荀卿第十二世孙。
荀爽兄弟八人俱有才名，当时被人称为“荀氏八龙”。
荀爽从小好学，十二岁时即读懂《春秋》、《论语》。当时的名臣杜乔见到他后称赞说：“可以为人师。”荀爽于是益发深思经书，乡里有喜庆丧吊，他不参加，朝廷有征召，他也不应。颍川郡当时流传这样一句话：“荀氏八龙，慈明（荀爽字）无双。”
汉桓帝延熹九年（公元166年），太常赵典推举荀爽为至孝，授任郎中。他上书请求进孝道，行三年之丧，正男尊女卑之义，讲究礼制，“省财用，实府藏”，“宽役赋，安黎民”
，奏章送上后，就弃官而走。
后更遇第二次党锢之祸，荀爽便隐居海上，再南逃到汉滨，十多年间，以着书为事，被称为“硕儒”。
汉灵帝光和七年（公元184年），因黄巾起义爆发，灵帝刘宏被迫解除党禁。党禁解除之后，五府（大将军、太傅、太尉、司徒、司空）都征召荀爽，司空袁逢（此处有误，或作执金吾）察举他为有道，荀爽都未应命。到袁逢逝世时，荀爽为之服丧三年。时人往往效法他，成为风俗。当时的人，妻子死了，多不行服，虽然父母死了，也还有吊丧问疾的。又私自为其君父及一些名士死后立名。荀爽都引经据典论其正误，虽说不能都依他的改变，但还是有一定的作用。后来朝廷派公车征召他担任大将军何进的从事中郎。何进怕他不去，迎荐他为侍中，但因为何进于光熹元年（公元189年）为宦官所杀，朝廷诏命便中断。
同年九月，董卓废少帝刘辩，立刘协（即汉献帝）为帝，此时董卓又征召荀爽。荀爽想逃避征命，但因官员催迫，不得不去，因此受任平原国相。走到宛陵（今安徽宣城）时，又被朝廷追拜为光禄勋。在职三天后，于十二月戊戌日升任司空。荀爽自被征召的命令到位列台司之职，前后才九十三日。
初平元年（公元190年），关东义军起兵，董卓在惧怕之下意图迁都长安，他大会公卿商议此事。当时太尉黄琬与司徒杨彪据理力争，荀爽看到董卓气盛，怕他一怒之下杀害二人，于是和缓地说：“难道相国是乐于这样做吗！崤山以东起兵，不是一天可以平定的，所以要先迁都，以对付他们。这正与秦朝和汉初的情况相同。”董卓怒气才稍平息。同年二月，荀爽随献帝迁都长安。
荀爽见董卓十分残暴，一定要倾复国家，他所推举都是一些有智谋的人才，准备与他们一起图谋大事。他也与司徒王允及董卓的长史何颙等为内谋，因病不幸与同年五月逝世，享年六十三岁。
荀爽之侄荀彧任尚书令后，派人迎回荀爽的棺椁，将他重新安葬。
据《集圣贤群辅录》记载，魏文帝曹丕还是丞相、魏王时，将荀爽等二十四人旌表为二十。
荀顗是太尉荀彧的第六个儿子。年幼时被他的姐夫陈群赏识。生性极孝顺，幼年时就有好名声，学识广博，思维周密。魏时因为父亲的功勋被任命为中郎。司马懿辅佐朝政，见到荀顗感到惊奇，说：“真是荀令君的儿子啊！”提拔他为散骑侍郎。逐级升官任侍中。为魏少帝讲授经典，官拜骑都尉，赐他关内侯的爵位。（曾经）责难钟会研究《易经》没有“互体”（《周易》卦上下两体相互交错取象而成为新卦，又叫“互卦”），又与扶风王司马骏辩论仁和孝哪一个为先的问题，被世人称道。
当时曹爽独揽大权，何晏等人想加害太常傅嘏，荀顗（设法）营救使他能够免除灾祸。到了高贵乡公曹髦即位，荀顗对司马师说：“如今新皇登基，获得君权的途径不同寻常，应赶快派人赴各地宣扬新帝仁德，并且（借机）观察外界动向。”毋丘俭、文钦果然对朝中废立不服，发兵勤王。荀顗参与讨伐毋丘俭等人有功，进爵为万岁亭侯，封邑四百户。司马昭辅佐朝政时，他升任尚书。司马昭征讨诸葛诞的时候，让荀顗留守京师。荀顗的外甥陈泰死了，荀顗代替陈泰任仆射，兼管吏部，多次推辞之后才前去就职。荀顗接任陈泰的职位后，更加恭敬谨慎，综合考核（官员的）名望与实际，风俗澄清。魏元帝咸熙年间，升任司空，进爵为乡侯。
荀顗已年过六十岁，孝顺奉养老母一片诚心，因为母亲去世而辞去职务，悲伤得几乎丧失了理性，海内人士都称赞他。司马昭上奏，应依照汉太傅胡广为母亲办丧事的先例，给司空设置葬礼仪仗随从（丧事用的导车和从车）。等到平定蜀地，复兴五等爵位，命令荀顗制定礼仪。荀顗上疏请羊祜、任恺、庾峻、应贞、孔颢共同删改旧的典章，撰定晋的礼仪制度。
咸熙初年，被封为临淮侯。司马炎登上皇位，进升爵位为公，食邑一千八百户。司马炎又下诏说：“过去禹任命九官，契推行五教（五种伦理道德教育：父义，母慈，兄友，弟恭，子孝），用以崇大王道教化，显示法度礼仪。我接受大业，对大道昏昧，想用五伦教导百姓，来使四海平安。侍中、司空荀顗，公正诚信，志向远大，辅佐先皇，又辅佐我，实在有佐助辅导帝王的功勋，应掌教化礼典，使时世更安定太平。任命荀顗为司徒。”不久又加任侍中，升任太尉、都督城外牙门诸军事，设置司马亲兵一百人。不久，又下诏说：“侍中太尉荀顗，温和恭敬，忠诚公允，品行清纯，博通古事，知识渊博，高龄而不懈怠。让他代理太子太傅，侍中、太尉官职依旧（担任）。”
当时因《正德》、《大豫》中雅、颂不相配合，司马炎命令荀顗制定“乐”。事情还未完成，荀顗在泰始十年去世。司马炎表示哀悼，太子司马衷亲临丧礼，司马炎、杨皇后为丧事馈赠物品，礼节等级超过了常规。诏书说：“侍中、太尉、代理太子太傅、临淮公荀顗，品行清纯遵循道义，在朝诚信公允，历任内外官职，大功显赫，教导太子，弘扬善美之道，可以说是行为圆满、有始有终的人。不幸去世，我很是悲痛，赐棺木、朝服一具、葬衣一套，谥号康。”又下诏说：“太尉不顾及自己的家，居住没有华丽的房屋，俭朴的情志，死后更为闻名。”
夏天阴雨比较多，而七月七日左右基本上雨季过去了，古人住的屋子一般不是楼房，也没有水泥地面，防潮性能很差，衣服如果不晾晒一下，会发霉的。所以“北阮”富人们纷纷晾晒衣服，一时间花团锦绣，粲然耀眼。这既是晒衣服，也是一种变相的比富大赛。就像现在的有些同学会就如比富会一样，到聚会时也不免比一下谁的职位高，谁开的车档次高。
面对“北阮”那边的声势，“南阮”的穷人们都自惭形秽，不敢把自家的破衣服拿出来晒，而阮咸却不管那一套，拿了个竹竿，把自己的粗布破裤头子拿了一件挑了起来，也晒在路边。人们看了，纷纷惊怪，阮咸却不以为然地说：“未能免俗，聊复尔耳！（不能免俗，姑且这样吧）”说来阮咸所为，好生令人佩服。
现在好多人，都觉得自己如果没有钱，就低人一等似的，其实有钱的未必就高贵，他穿他的名牌西服，我穿我的破牛仔裤，他开他的宝马，我骑我的破自行车，那又有什么？别先自己看不起自己。
阮咸自命为不守礼法的超脱人士，因此，他请族人喝酒，不耐烦用小杯小碗斟来斟去的，大家围在酒缸旁，有的随便用容器，有的直接用手掬起来便喝。魏晋时代，是没有现在这样的高床高椅的，一般是在地上铺一张席，跪坐在席上喝酒吃饭。
有位族人把头伸进酒缸里喝个痛快，其他人跟着效法，脸上、头发上，全沾满了酒，酒缸中也沾了不少人的污垢、头发、汗水，大伙也不以为忤，喝喝笑笑，手舞足蹈，快乐似神仙。
有一群猪过来了，“嗯，嗯”，猪也闻到了酒香，拖着笨重的身躯，蹒跚地爬了过来，靠近了酒缸。“砰”的一声，猪也学着阮咸，把脑袋浸入了酒缸，“呼噜”、“呼噜”大口地吸着闻到阮咸盆里的酒味还挺香的（那时的酒，由于人们还不会蒸馏技术，度数都比较低，相当于现在的啤酒的度数），于是就跑过去也“呱唧呱唧”地喝起来，而阮咸不知是醉得迷糊了还是怎么着，也不嫌猪臭，也不赶这些猪，就在猪中间挤过头去，把嘴伸到盆里，和猪共饮。众人大笑，传为奇谈。
荀勖善解音声，时论为之闇解，遂调律吕，正雅乐，每至正会，殿
庭作乐，自调宫商，无不谐韵。阮咸妙赏，时谓神解，每公会作乐，而心谓之不调；既，无一言直勖。意忌之，遂出阮为始平太守。后有一田夫耕于野，得周时玉尺，便是天下正尺。荀试以校己所治钟鼓、金石、丝竹，皆觉短一黍。于是伏阮神识。阮咸的神解，当比荀勖闇解为高，阮咸是真正了解音韵的，他之所以批评荀勖，本来也是出于好意，希望他能够发现自己的缺点，有所改正。无奈荀勖本人，心高气傲，自以为音乐造诣旷世无敌，面对阮咸的指责，更视为是存心捣蛋，并在晋武帝前进谗言，贬除了阮咸的职位。但也由于这样，而使阮咸在中国音乐史上获得地位。由此可发现，“酒与音乐”正是阮咸生命中的两大精神支柱。
如果说，嵇康是当代的操琴名手，那么阮咸就是当时的琵琶大师。
阮咸是一件纯正的中国古老弹拨乐器，至今已有两千多年的历史。据载，汉武帝将公主嫁与西域乌孙王，出嫁前怕她途远思念，特令工匠参考琴、筝、筑、箜篌等乐器而创制了一种形状似满月的乐器供公主解闷。跟据它的形状，人们常用“揽月入怀”来形容其弹奏。这种乐器与其它具有相似演奏手法的弹拨乐器被统称为“琵琶”或“汉琵琶”。
武则天在位期间，曾有人在古墓中得一铜琵琶，人们认为这正是晋朝竹林七贤之一的阮咸所作的乐器，加上阮咸本人善弹此琴，从此这种乐器就被称为“阮咸”。而“琵琶”这个名字，就让位给了一种来自西域的乐器。以人名命名一种乐器，在中国音乐史上，仅有“阮咸”一个。
阮至今已发展为包括高音阮、小阮、中阮、大阮及倍大阮等的乐器组。他们音色圆润柔和、醇厚丰满、细腻流畅、韵味深长。阮不仅承载了几千年优秀的中国民族音乐文化传统，而且其醇厚的音响特点更能表达当代人的情感，具有独特的艺术魅力。
听阮咸，在一片清幽静谧的竹林深处，手握一杯清茶、氤氲热气，依依馨香。弄琴者，信手弹拨，青翠欲滴的音符从指尖泻出，凉凉的渗在心间，那悠然，怎一个惬字了得。
且去听吧，那颤抖着的琴音，正好触到了你的弦，那就让你的心一同发出声音……
且去醉吧，那弦音凝结着透人的灵气，让你在云水相伴的竹林幽世中清心涤尘…
且闭上眼睛，让喜与悲皆化作如秋水一般的平静与清凉吧。
阮咸，一种纯正的中国古老弹拨乐器，在两千多年后的今天，它那清澈、圆润、典雅的声音仍象竹林中的清泉一样，滋润着听众的心灵。
阮咸不仅擅长演奏，也精于作曲，唐代流行的琴曲《三峡流泉》据说就是他所作，李季兰在同名诗中有“忆昔阮公为此曲，能使仲容听不足”的诗句。1950年南京西善桥南朝墓出土持阮弹奏的阮咸画像，神情专注。
据《琴史》记载：阮咸的儿子阮瞻“亦善弹。