此时内阁中梁储、蒋冕等都已致仕，唯有杨廷和还在。于是由杨廷和受了遗诏，与朝臣密议皇位继承人选。多数大臣主张在正德皇帝亲近的侄儿中选择一位入嗣为继子，然后再行继位登基。
顾鼎臣引经据典，提议道：“英宗朱祁镇被瓦喇部也先俘虏到北方，史称‘土木之变’，危难关头皇太后力排众议，命朱祁镇的弟弟朱祁钰继位，也就是代宗景帝。既然先前有‘兄难弟继’的祖制，我认为应该在正德皇帝比较亲近的堂兄弟中选择一位继位。”
张太后十分赞同，这时杨廷和提议：“照此祖训，正德皇帝的堂弟、兴献王朱厚熜是最适合的继位人选。”
原来宪宗朱见深的次子、兴献王朱佑杭，是孝宗（弘治）皇帝朱佑樘的一母同胞的亲弟弟。弘治四年，孝宗（弘冶）皇帝朱佑樘生儿子朱厚照，而正德二年兴献王朱佑杭生了儿子朱厚熜，是与正德皇帝朱厚照是最亲近的叔伯堂兄弟。兴献王朱佑杭死后他儿子朱厚熜继承王位，所以正德皇帝朱厚照的堂弟、兴献王朱厚熜最有资格继承皇位。
张太后也同意由正德皇帝朱厚照的堂弟、兴献王朱厚熜继承皇位，但是必须先继嗣后继位。于是群臣也不再争执，由杨廷和代张太后拟诏：“兴献王朱厚熜，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立。”
张太后遂派礼部官员前往湖北安陆州迎接兴献王朱厚熜来京，即位前由大学士杨廷和总理朝政。
正德皇帝朱厚照的突然驾崩，引起朝野争议，顾府上下也不例外。顾撷冈说：“正德皇帝朱厚照的离奇死亡隐藏了许多难以解开的谜团，我想这个江彬脱不了干系。从江彬索要南京城门钥匙，牛首山神秘失踪几十天，清江浦钓鱼意外落水，到奉献冯侍嫔后几个月离奇身亡，真是扑朔迷离，令人难以置信。”
文昌君说：“虽然所有疑团都指向江彬，但是却没有一丁点真凭实据可以捕捉到，宫闱深深如堕烟海，群臣和后宫也只有讳莫如深了，也许这将成为一个千古难解之谜。”
顾履方说：“朱厚照十五岁继位，在位十六年，死时才三十一岁，是明朝最荒唐的皇帝。初时宠信阉党刘瑾，天天在豹房淫乐，以至奸党横行，忠良尽遭贬斥，官吏腐败，叛乱四起。刘瑾铲除后，又宠信江彬，时常离京游乐，在位十六年中有七八年在外游幸，不理朝政，朝野都称他为游龙，说得难听些，简直是个荒政淫乱，沉湎酒色的纨绔皇帝。这样的皇帝死不足惜。”
顾鼎臣说：“他父亲弘治皇帝十七岁登基，在位十九年，死时三十六岁。在位期间，任用贤德能臣，大力整顿吏治，裁减宦官，勤政爱民，提倡节俭，与民休养生息，颇有仁宗、宣仁遗风，开创了‘弘治中兴’新局面，真是明朝最难得的好皇帝，我至今还十分怀念他。正德皇帝所以如此荒淫无度，除了从小过于溺爱娇纵，缺乏严格教育外，受刘瑾、江彬引诱、纵容也是重要原因。如今新皇帝尚未继位，朝政交由杨廷和总理，正处于新老交替关键时刻。张太后要新帝先继嗣皇太子，然后再行登基大典，这样的礼仪是否能顺利实施？会不会生出许多事端来？江彬会不会乘机叛乱？所有这些都十分令人担忧。”
文昌君说：“我和撷冈老弟已经调查过朱厚照这位堂弟，兴献王朱厚熜的履历。他生于正德二年，小朱厚照十六岁，却少年老成。虽然封地在偏远的湖北安陆州，但在京城也有宅第和产业。正德十四年他父亲朱佑杭死后，朱厚熜就以世子理事。正德十六年三月，袭封兴献王，遂游乐于京畿和江南，寻花问柳，拈花惹草，与其堂兄朱厚照一样，也沉湎于酒色，但比朱厚照更有心计和主见。看来张太后和杨廷和不是他的对手。”
顾撷冈说：“朱厚熜如今是皇位的不二人选，所以他是不会听从张太后和杨廷和摆布的，眼看就会有一场继承皇位的大礼仪争斗。目前当务之急是削弱江彬权势，防范江彬乘机叛乱。”
在朱厚熜即位前的一个多月里，杨廷和奉张太后命，总理朝政。顾鼎臣等翰林院、詹事府官员建议杨廷和：“在草拟大行皇帝遗诏中，加上反省朝政错误的文字：‘初宠刘瑾，建造豹房，及刘瑾除后，又宠信江彬，常离京游幸，政事益坏。’这样就可以名正言顺地罢贬江彬，解散威武团练营，遣散豹房侍姬，放还各地进献的美女，关闭京城内外所有皇店、教坊，停止京师的淫乐豪华工程。”
(本章完)