阳光再次笼罩用黑岩搭建的城市，比武大赛也进入了倒数第二天。银须、石锤、范绍尔、阿斯特拉，四支队伍角逐俩个名额，以便参加明日的决赛。
好歹到了这个阶段，民众情绪自不必说，贵族们也纷纷抵达现场，为其支持的队伍加油呐喊。只不过相较于普通席的人，他们虽同样热衷生死搏杀的刺激，却怀有前者不具备的另一个目标：
在暗流涌动即将到来的斗争中，抉择所处的阵营与立场。正所谓‘比起做什么，以什么身份做更重要’，身后站着一个家庭、家族乃至势力，他们自然更关心政治领域的博弈---是纯血矮人回归，再度开启人类矮人分庭抗礼的局面；还是以卡多克为首的人类成功上位，重走昔日布列塔尼的道路；亦或置身事外，静待胜者出现后宣誓效忠。反正统治者为了稳固权力，都会对他们的行径睁一眼闭一眼。
至于金杯战队那位连名字都未及报上的苦逼...只能说陈昊运气不错，许多因素加在一起，让他的莽撞行为不至于造成恶劣影响。
看比赛是其次，讨论交流是正经，所以贵宾席的女眷并不多。衣冠楚楚的男性三两成群聚在一起，觥筹交错间不时发出欢快笑声，仿佛无话不谈的亲密战友，正利用比赛间隙重温旧情。
但只要稍加留意便会发现，他们基本说的都是些废话，以至于芙蕾德莉卡竖起耳朵偷听片刻后，颇为无语地翻了个白眼。“都到这个份上了，还在装模作样。”
“已经不错了，起码‘救世主’动手后，待价而沽的家族已经少了许多。”突然从角落冒了出来，轻飘飘的老妇人朝周围行礼者一一回礼，随即在撅起小嘴的少女身边坐下。“他们不知道命运的走向，会那么惶恐也正常，别太计较~”
“我才懒得计较呢，除了自己一亩三分地啥都不管的蛀虫，若不是没军队，我绝对会学帝国那位‘救世主’一样，把他们统统丢进苦力营---”不服输地回了一句，某人很快因自己的过激言论遭受了制裁。“唔，好痛啊，姑姑！”
“叫我塞拉，或者罗德女士。”漫长岁月的相处早就看清了某人本质，已经算‘死人’的法师毫不在意对方潸然欲泣的表情，又是一个爆栗砸在芙蕾德莉卡脑门上。“少说几句吧，王国和帝国毕竟不一样......”
略带愤愤不平皱起眉头，察觉到些许视线落在身上，只是有些情绪的少女很快控制住自己。故意瞪了一眼逼那些人挪开视线，感觉有些无聊的她打了个呵欠，看似不经意把身体凑向塞拉。“克里斯蒂娜与陛下呢？”
并未第一时间回答，塞拉闻言做了个手势，得到暗示的卫士们上前，转身拔剑组成一道人墙，为王座边的两位女性创造了相对封闭独立的空间。面带感激冲队长颔首致谢，老妪这才卸去了沉着的假面，疲惫而苦涩幽幽一叹。
“莫斯利安正在治疗陛下，他的状况又恶化了。”停顿片刻给对方消化情报的机会，塞拉放低声调一字一顿道：“除非是‘圣女’出手，否则陛下最多能再活一年。”
脸上的笑容逐渐消失，芙蕾德莉卡依旧注视着下方场上战斗的二人，置于双膝上的十指逐渐收紧。作为当初事件的亲历者，她很清楚拉文纳的健康正每况愈下，这已经是王国高层心照不宣的事实。所以王室才会采用比武大会这种近乎儿戏、不确定因素的手段，来换取银须名正言顺的回归----拉文纳拖延不了太久，已经没法慢吞吞培养民意，扶持新的家族与势力了。
只是芙蕾德莉卡没想到，事态恶化得比想象中更快。
沮丧、悔恨、愤怒...负面情绪好似无形的大手，攫住少女还算婀娜多姿的身躯，让她的呼吸愈发困难。雪白脖颈上浮现起青筋，面色通红的芙蕾德莉卡双眸鲜红如血，视野内已是另一副画面：青青郁郁的草原，化作漆黑的焦土；残缺不全的尸骸铺满大地，间或夹杂着还在抽搐挣扎的幸存者；头顶是带着蝠翼的生物，数量之多足以遮蔽天空与阳光，地上是散发着不详气息的军队，它们有条不紊清扫着战场，将所有敌人的首级割下，挂在腰带上当作战利品；为首者骑着一头长相狰狞、有三个头的黑色巨犬，缓缓穿行于硝烟未散的战场，好似战胜的狼宣示着领土主权。
当他来到一座尸体堆成的小山前，层层叠叠的死者突然被推开，仅剩一只胳膊的矮人怒喝着从掩体中冲出，挥舞战斧朝黑甲男的小腿劈去。
近了，更近了，眼看带着火焰的战斧要碰到腿甲，武器却不得不停在了半空。“盖...亚...”呼唤着信奉神灵之名，被巨犬两个头分别咬住胳膊与喉咙，动弹不得的赫尔挣扎未果，眼中的光芒迅速消逝无踪。
目睹了大角羊骑士队长战死的过程，黑甲男脑袋左右晃了晃，似乎在感慨对方的不自量力和愚蠢。驱使巨犬继续前进，在不远处又一座由矮人与人类尸体堆积的小山前停下，他伸出手拔起了死者们用残躯守护的战旗，随后冷哼一声掀起面甲，露出了卡多克那颇具标志性的帅气面庞。
似乎察觉到什么，范绍尔家的主人猛地抬起头，目光如电锁定了观测者的位置。不好，被发现了！意识到暴露的芙蕾德莉卡刚想抽身而退，就看见对方嘴角上翘，抬手朝自己凌空一指。
下一秒钟，眼前的画面如玻璃落地般碎裂，恢复了依旧喧嚣的竞技场，耳畔也再度充斥从主持人起哄到小贩叫卖、贵族们低语到观众席喊口号的各种声响。惊魂未定的芙蕾德莉卡拍了拍胸口，才发觉汗水已经打湿了内衣。
命运终究不可改变吗，扪心自问同时从怀里取出药片，芙蕾德莉卡靠着唾沫将其咽下，这才感觉身体舒适了些。疲惫地瘫软在椅子上，注意到身边人担忧的视线，她努力挤出笑容摆了个炫耀肌肉的姿势。
“放心，我的身体可没那么差，只是昨晚睡得太迟了。”
一眼就看出对方在说谎，塞拉几度欲言又止，最后只得伸手摸了摸对方已经汗湿的发梢。“去换件衣服吧，陛下估计马上到了，你也不希望这幅狼狈样被看到吧。”
“哎呀，也对呢~~”故作夸张扯了扯领口，满面通红的少女很快站起身，在侍者带领下去了更衣室。见状让卫兵们返回原位，老妪感应了片刻确认法阵运转正常，随即把视线投向下方的赛场，却正好看到石锤家选手被击倒的一幕。
“那个小女孩，成长得很快嘛~”随口感慨同时把魔力集中双眸，塞拉定睛一看立即愣在了原地。
“等等，她的武器是怎么回事？”
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当贵宾席的老妇人情不自禁发问时，场上代表石锤出战的选手，也有着同样的疑问。
“咕哇！”哀嚎着来了个懒驴打滚，男子总算避过了自上而下的斩击。不顾头晕目眩站起身，视线掠过刚刚躺倒的位置，他不由吞了口唾沫。
长一米、宽与深皆半米的裂痕，取代了地面的石砖，中央还冒着淡淡的青烟。如果某人躲得不及时，此刻身子多半要少掉什么零部件。
后撤拉开距离，抓紧时间调息的男子警惕着对方的追击，注意力更是放在了她的武器上。作为冒险者公会里着名的‘佣兵’，十分擅长战斗的他因优异表现被录用，取代了因故无法参加的石锤家族骑士。本以为只需对付些贵族家的少爷小姐，能凭战斗经验轻松取胜，但没想才开打两分钟，他就落到如此窘境。
带血的嘴角、隐隐作痛的肩膀与地上那道裂痕让男子意识到，自己若不再全力以赴，只会惨败甚至被杀。
在男子思索的功夫，红发少女也退后两步站定。并未发起追击，安妮双腿微分扎下马步，双手朝中央合拢，伴随清脆的金属摩擦声，她右手边缘粗糙、仿佛疏于打磨的长剑嵌入左手呈菱形的厚重盾牌。
斗气在驱使下源源不绝涌入长剑，再通过它进入盾牌，短短几秒钟，极具破坏性的能量就让后者变成了红色，远看仿佛一块烧红的烙铁。
不行，不能任由她继续下去！刚刚才粗心大意吃了次亏，不欲再度吃瘪的冒险者不顾内伤未愈，举起战斧发动了突袭。“冲锋！”
高喊着招数的名称，将力量作用于双腿，动如雷霆的男子冲抵安妮身前约五米时突然朝侧面跨步，硬生生改变了前进的方向。咬紧牙关忍受着肌肉拉扯的酸痛，明白机会难得的他高举武器，闪闪发光的斧刃直挥向安妮的侧脸。
那是盾牌无法护及的部位。
远处的呼喊愈发高亢，似乎还夹杂着主持人激动的介绍，但男子已无暇去细听。使用自己摸索改良的招数成功逼近，他只想打赢这场战斗，来换取雇主许诺的报酬。“抱歉孩子，毁容了别怨---”
‘我’字出口同时，下缘固定的盾牌侧面突兀‘长’出了一块，刚好挡住了来袭的致命一击。还来不及惊讶，男子就听到了让他变色的声响：金属从扣合状态下解除的‘咔嗒’声。
脚尖点地甫一后跃，通红的盾牌就如同一把加长、加粗、加厚的超巨型战斧，充斥着红色气劲从身前划过。以毫厘之差避过这一击，只觉得鼻尖发痒的男子伸手触碰，随即倒吸一口凉气。
他的鼻子被削去了一层皮。
早知道带头盔了。很清楚结果并无不同，男子还是禁不住萌生这一念头。又撤退至十多步开外，目睹对方再度弓着马步将长剑前端塞进盾牌，他只觉得一个头两个大。
只要自己离得远，对方就会把长剑塞进盾牌开始充能；倘若自己靠近，她或是拔出长剑与自己搏斗，或是激活武器上的开关，将之化作一柄巨大的战斧来攻击；要是选择不为所动，任由对方充能完毕，盾牌就会像法师的魔杖般倾泻着火球，让缺乏远程手段、魔法抵抗力不高的他像老鼠般四处逃窜。
远近咸宜，攻守皆备，在当佣兵的男人眼里，这是十分全面的武器。除了动作略迟缓可谓完美无缺，偏偏他就不是个以速度取胜之人，刚刚几次‘冲锋’也拉伤了不少肌肉，如今已无法再出奇招偷袭。
投降吗...不行，雇主那不好交代。迅速否决了刚冒出的想法，左思右想没找到破解之道，男子唯有缓缓后退，拉开与对手的距离。在他想来，既然主修斗气魔力自然不充裕，佯装不敌骗她频频充能，拖个几轮估计就会力竭，到时自己就能反击了。
虽然丑陋，但他并非骑士，犯不着去遵守某些规矩。
见对方不主动进攻，安妮的嘴角微微上翘。“还好，他似乎没发现...”故作镇定地扎下马步，少女自言自语同时弯下腰，被盾牌挡住的左脚以极小弧度摆动了几下。
石锤战队的选手并不知道，刚刚那几招威力极大的攻击，对少女身体也造成了不小的负担，尤其是为了化解挥动时的反作用力，身形娇小的冒险者只得踏碎脚下石板，以左腿为轴固定身躯。尽管效果显着，但代价同样巨大。
她的脚趾骨骨折了，走起路来每一步都好似赤脚踩玻璃渣。
“不过这个叫盾斧的东西还真强呢~~”强忍着回头冲某人招手炫耀的冲动，安妮提着盾牌的左手摆动，盾牌内侧的暗扣无声无息开启，一排装满红色粉末的玻璃瓶赫然进入少女视线。按陈昊叮嘱取了一瓶，把它放进长剑与盾牌结合部旁的凹陷，安妮很快感到阵阵暖流弥漫于全身各处，滋润着因斗气消耗而疲倦的躯体。
原来魔素结晶还能这样使用，难怪他沿路会买那些下脚料。暗暗钦佩着某人的远见卓识，浑不知那只是凑巧的女孩看盾牌内侧的小灯从白色变成了红色，立即摁下了握把上一个不起眼的凸起。火红色的球状体自盾牌表面呼啸而出，让拿着斧头的冒险者再度左支右闪狼狈不堪。
既然对方不进攻，就用远程轰炸把他赶下比武场吧。有恃无恐的少女嫣然一笑，很快又取了一瓶魔素，将之放进了凹陷。