魏家庄。
屋内两人一坐一立，神情严肃。
“老二有信儿了？”说话的是魏宽，站在他身前的是其长子魏东瑜。
“是，二弟说已经在路上了，一定能赶回来，为父亲祝寿。”
说罢，魏东瑜稍显迟疑，继续道：
“只不过，弟妹近来身体不适，不宜远行。而孩子们怕途中照顾不周，所以这次就不回来了。”
他口中的二弟，就是魏家庄在外处理生意的魏东琏。老爷子寿诞将至，作为儿子当然不能缺席。
魏宽闻言冷哼一声，似有不满，转而问到：“老许他们呢？”
“老许、老陈几位大掌柜都会回来，也正好会上半年的账。”
魏家庄生意铺得开，单靠二弟一人远远不够。这些年大体平顺，几位忠心精明的老掌柜，功不可没。
听到这里，他似想到什么，略一思索又问道：“顾家那位巡御使呢，走到哪儿了？”
说到这个，魏东瑜目光闪烁：“上次来消息是在渝城，按照他们的脚程，大约半个多月能到定城。”
每届巡御使出行，沿途各方都会关注。
听说现在这位一路走马观花，吃吃喝喝，好不轻松，也不曾插手地方事务。
虽然雁水镇距离定城不过千里，但人是否会来，目前还说不准。
若按往届旧例，通常是不会屈尊到一个小镇上的。尤其是如今这位巡御使，身份较之以往更尊贵。
魏宽听了却陷入沉思，片刻后嘱咐道：“照我说的去办吧。“
魏东瑜身体微微一滞，目光直直地望着面前老人，眉头紧锁：“父亲，当真要走这一步？”
魏宽抬头看了眼长子，意有所指：“事到如今，也由不得我们了。”
“那蕊儿？”魏东瑜面露担忧。
魏宽一顿，眼中闪过一丝愧疚，转瞬消失不见。他摆摆手，神态果决：“好了，你去吧。”
魏东瑜见状，欲言又止，最后还是躬身离开。
木门重新闭上，只发出轻微的响动，却将一声叹息关在屋内：
“蕊儿啊，她是个好孩子……”
……
时间过得飞快，不知不觉，寿辰近在眼前。
魏家庄提前放出消息，此次寿宴连办三日。无需厚礼，只为回馈乡邻，全镇同乐。
庄内招待亲朋好友，但凡收到请柬皆可入内。
除此之外，在山庄附近大片的空地上，还会连摆三日流水席，来者不拒。
眼下终于到了正日子，老天格外赏脸，正是风和日丽的艳阳天。
阵阵响亮的鞭炮声中，顾少卿跟随赴宴的人群，到达魏家庄。
只见大门敞开广迎四方，匾额上有红绸缠绕，透着喜色。连门口的两只石制瑞兽都隐隐发亮，看得出是仔细擦拭过。
连站在两旁接待来客的仆从，也个个衣着鲜亮，笑脸迎人。
明明是一副喜气洋洋的喧闹场景，不知为何，顾少卿却仿佛能看到，这喧嚣背后暗藏的阴霾。
压下纷乱的思绪，她上前送上贺礼，踏入庄内。
顺着指引往前走，顾少卿的耳边时不时地听到鼓掌叫好声。不多时，宽阔的大厅印入眼帘，一个婢女迎上来行礼：
“尊客安好，今日庄主大寿，特意请了戏班子来热闹。这会儿正唱着呢，您请进去看看？”
顾少卿闻言，扫了眼前方人头攒动的景象，说道：
“我还有一位友人未到场，姑娘且去忙，容我候上片刻。”
听了这话，婢女回道：“那尊客自便，若等得太久，也可去往旁边花园子里一观。”
说着她抬手指了一个方向，顺着望过去，假山绿叶隐隐绰绰。
“那就多谢姑娘了。”话音未落，顾少卿一角碎银递到她身前。
婢女连忙道：“您太客气了，不必如此。”
顾少卿微微一笑，将银角塞到她手中。见推辞不过，对方接过放进袖中，紧接着提醒：
“再有一会儿，正宴就开席了，尊客可别走远了。”
此时又有人过来，婢女歉意地福福身子去招呼，她则默默退至一旁。见婢女带着来客进入厅中，她转身往花园方向走。
此时人来人往，十分嘈杂。顾少卿在其中，就如同滴水汇入湖泊毫不起眼。
途中遇到她两拨人，但擦身而过，谁也不会注意谁。
时值盛夏，花木繁盛，未入园中，芳香已扑鼻。顾少卿加快脚步，通过月门，一股清凉意袭来，令人神清气爽。
抬头一看，假山绿树，错落有致。红彩黄霞，缤纷绚烂，处处透着勃勃生机。
果然是个好地方！
不过，她第一眼注意到的，不是这满园盛景，而是那片假山上，处在园中最高点的亭子。
环顾四周，远处隐约有人影晃动，但亭中还空无一人。
略一思索，她沿着小道往假山上走。既然来赏景，找处视野最佳的地方理所当然。
片刻后，顾少卿已站在亭子里。举目眺望，果然视野极好。
园子往东是几处古朴的院落，看形制是外院的书房一类。
再往北，越过丈高的围墙，那一片属于内院。其中一座看上去就十分精致的院落，引起她的主意。
细数魏家诸人，她猜测那里应该是魏燕蕊的住所。而坐落在周围的几处大气院落，也一一纳入眼中。
观察片刻，顾少卿发现今日庄中看似杂乱，实则井然有序。
不提那些忙碌的侍从，许多不起眼的地方都安排了人看守。内外院之间，大门紧闭，也将里外两边彻底分隔开。
尽管眼下是青天白日，但庄中重要的地方，都少有人走动。
何况以魏家庄的势力，不会缺少隐在暗处的守卫。只怕任何风吹草动，都可能惊动他们。
不过，临近午间，来赴宴的外客大多已入庄。也就是说此时，是今日庄中人最多的时候。
然而，就是这种最可能出错的时段，也找不到任何漏洞。
她不禁暗叹：魏家庄，果然不简单。
思索间，她不经意间瞥见大门外，一顶轿辇缓缓靠近。
她微微一顿，一位中年文士出现在视线当中：来谨书院院长，万泓。
她立刻忆起此人的身份，随即想到来谨书院与魏家庄，是本地唯二的势力，总会有所往来。不久前茶然居集会，来谨书院不也邀请了魏家庄出席吗。
眼下这位重量级人物都到了，她也该过去看看了。
很快，顾少卿出了园子。经过一个岔路口，正碰见两个人抬着顶轿子，脚步轻快地往里走。
那不是万泓的轿子吗？
她一眼认出，转而确认魏家庄对他倒是礼遇，连这东西也要送去给专人看管。
耳边传来的锣鼓声渐停，她估摸着大概戏到终曲，要结束了。
待重回大厅，果然见不少人站起身，口中不停地叫好，她赶上伶人最后的谢幕。
扫视一圈，她准备找个角落坐下。却不想，发现了一个本以为不会到场的人。
顾少卿面露喜色，快步过去：“你也来了啊。”