楚庄这个地方虽小，但地理位置极好，本是一个稻米小庄子，漕运渐成之后竟成了一块北连嘉兰、东达凤浦的好地方。
要说整个楚庄最具生意头脑的人，就是这个楚道源了。楚道源发迹于渔具生意，竿线钩坠饵，渔具这一套东西已经做得相当成熟，“楚六品”便是其成立的商号。
楚道源善人之名遐迩皆知，办学兴教、各类助资只是其一，这名声是楚庄传出去的，一庄子人都实实在在得了楚道源的好处。按理说楚道源发迹最早、生意最大，占码头、雇人手，让整个楚庄给自己打下手也是很正常的事。
然而楚道源却不多霸一分，还给庄子里的人不少提点，历时三十多年，现在的楚庄已有二十多家成熟的商号。这些年里生意上的大小难题，连远江通货这种事情，楚道源也不推辞，楚庄人对他既仰慕又依赖。大户做大商号、小家也能图个掌柜，这才是大善人的真正由来。
于是，楚道源还得来一个“大楚先生”的尊称，九州名商不乏有尊号者，最是不能乱用的就是这个“大”字。
多年商缘，楚道源自是有着几分神通，在这沧北一带影响很大，河神大祭上有一条船，便是明证。
季牧和施如雪在北泾码头下船，最先来到了璧月城，璧月城属殷州，是殷沧二州交界的第一大城，向南百余里就是嘉兰江。四座具备河神大祭资格的造船厂，璧月城便有两座。
二人把货囤在璧月城的客栈，随即便分头行动。季牧坐船两个多时辰，当天黄昏便来到了楚庄。
楚庄的商业程度令人惊叹，入夜时候的码头仍是人声鼎沸，大船小船载满了货像白天一样忙碌。走入其中，到处都是工坊，织品、鱼油、芝麻、荸荠，有衣有食，品类很多。
车马喧嚣、码头吆号，这般景象一直要持续到子夜。季牧在客栈睡了一宿，第二天一早带上厚礼便去了楚宅。
在楚宅的堂屋，季牧等了一整天仍是不见楚道源的身影。那管家也不知主子何时回来，季牧又怕楚道源回来打个轻脚，于是每到晨起他便来楚宅等着。
如此等了五日，季牧心有急切的时候，终于等到了楚道源。
楚道源五十岁上下，身材并不如何高大，但其精神颇是炯然，重眉星目、卓尔不群，一身青绸衫、腰间玉扣带。
“晚辈云州季牧，拜见大楚先生！”
听到“云州”二字，楚道源微有一滞，季牧在云州声名还算响亮，但一到了外州，所知之人寥寥无几。
楚道源颇是热情，落座请茶，看过虞力士的书信，神态更是一舒，“云州大商，失敬失敬。”
“先生过奖。”
“虞家小主，其人爽健，看上去他在云州事态蓬然，可喜可贺。信上说，你此行之事望我相帮，不知季头家所为何事？”
季牧见状，心知信上没说丁点与船有关的东西，那事情便不能单刀直入，“先生，还有两个多月便是河神大祭了，船的事情望您给搭条线。”
楚道源目光不变，“我这每年迎来送往待客无数，但从未有人让我帮忙船的事，你知道这是为什么吗？”
“请先生明示。”
“船只有一百三十艘，也只有一百三十家商号能参与大集，如若你得了一艘便意味着要有商号今年不能参集。天元、沧澜都讲究商合立世，纠葛归纠葛，但大规矩不能坏。你乃云州大商，应知这不是一船之事。”
楚道源这般说话，立时就把季牧满肚子的话给憋回去了，这要再往下争言，岂不成了一个云商来坏人家大世界大商团的大规矩？
“先生，晚辈斗胆一问，这船究竟是如何决定的呢？”
“天元世界这边由殷商来决定，沧澜由六湖商会共推，我经历了四次大集，商家的变动只有两次，一家贺商和一家陶商被拿掉，由两个新兴的商家补进，其余的一百二十八家，十二年里纹丝不动。”
“那接下来的这一届，可是已经定下来了？”
楚道源微微摇头，“这事一般要到临近一个月的时候。殷州雍州沧州澜州这四州的船都是百年甚至几百年的老商号，他们的名额不存在争取的可能。棠陶贺三州共有十三船，里面有一些非常强势的商家，若有变动也只会出现在这里。”
“这十三家商号可有什么遴选的流程？”
楚道源微微点头，“这虽是机会，但可能性很小。与其在我这知道一些浮空掠影的东西，你倒不如去访一访船厂。船厂是殷帮和六湖商会的产业，且与州府有所关联，你要是运气好能见到船厂上头的人，也许会有一些实质性的收获。”
“多谢先生。”聊至此处，季牧便站起身来，“先生乍还便做叨扰还望见谅，晚辈备了些薄礼请先生收下。”
楚道源笑着摆了摆手，“心意收下便是了。”
季牧还欲再言，楚道源已作出一个请的手势，“河神大祭乃是大事，你若能得一船，是开云州之先河。为此忙着去吧，我便不招待了。”
季牧微微点头，“多谢先生。”
当日晚些时候，季牧回到了璧月城，施如雪早他两日回来，二人碰面后，情况都不乐观。施如雪得到的内容与季牧相差不多，最后都是说到了船厂。
这条船比想象中的还要难得多，各个口子都把得极严，一旦上升到规矩的高度，事情就更是举步维艰了。
接下来，季牧打算拜访船厂，在此之前他想起来吴亮的留下的东西，此间有两封书信，一封是写给季牧。
季牧几天前就看过书信，里面提到了一个叫“吴昭”的人。连日来，季牧总觉得自己从前听过这个名字，一闪而过记得不甚明晰。
沉定下来，季牧忽然眉心一紧。
“太学凰一届，文有年隐、工有吴昭、医有魏明初、艺有步千古、商有陶大朱，各个都是一届翘楚。”
是了是了，这是杜集老院长在汀南文集时与自己说过的一段话！
……