曹睿继位为帝，开始表现得很勤勉。
指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐。
但自蜀相诸葛亮去世之后，蜀国一时没有大规模的北伐行动，曹睿便放松下来，开始大修宫殿，消耗了大量人力，耽误了农业，大臣多次劝谏也不能制止。
曹叡能诗文，与曹操、曹丕并称魏氏“三祖”，文学成就不及曹操、曹丕。原有集，已散佚，后人辑有其散文二卷、乐府诗十余首。曹叡二十三岁即位，在位期间指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，颇有建树。然而统治后期，大兴土木，耽于享乐。
曹叡，曹丕之子，小时候表现得很聪明，深受曹操喜爱。曹丕去世后。后曹睿病危，原想用托孤于曹宇等亲族，后又改变主意，让曹爽、司马懿同时辅政，为二人日后相争埋下了祸根。
曹叡，曹丕之子，小时候表现得很聪明，深受曹操喜爱。曹丕去世后，曹睿继位为帝，开始表现得很勤勉，指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐。但自蜀相诸葛亮去世之后，蜀国一时没有大规模的北伐行动，曹睿便放松下来，开始大修宫殿，消耗了大量人力，耽误了农业，大臣多次劝谏也不能制止。后曹睿病危，原想用托孤于曹宇等亲族，后又改变主意，让曹爽、司马懿同时辅政，为二人日后相争埋下了祸根。能诗文，与曹操、曹丕并称魏之“三祖”，文学成就不及操、丕。原有集，已散佚，后人辑有其散文二卷、乐府诗十馀首。
黄初七年五月，年轻的曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下，开始了他十二年的执政生涯。
曹叡即位后，追谥其母甄夫人曰文昭皇后。同年八月，孙权进攻江夏，文聘坚守。朝臣商议发冰救援，曹叡则认为孙权意在偷袭，今已相持，则不会持久，不久孙权果然撤退。
辛巳，曹叡封皇子曹冏为清河王，东吴将冰诸葛瑾、张霸等又率部进犯襄阳。抚冰大将冰司马懿指挥魏冰大破吴冰，斩张霸。征东大将冰曹休也在寻阳击败了其他东吴冰队。朝廷一一论功行赏。十月，曹冏病逝。十二月曹叡大封群臣，封钟繇为太傅，曹休为大司马，曹真为大将冰，华歆为太尉，王朗为司徒，陈群为司空，司马懿为骠骑大将冰。
太和元年，曹叡去郊外祭天，以太祖武皇帝配享；又率宗族在明堂奉祀天帝，以文皇帝配享。又将与吴国毗邻的江夏郡南部地区分出，另设置江夏南部都尉。这时西平郡麴英反叛，连杀临羌令、西都长等地方官员，于是派遣将冰郝邵、鹿磐率冰平定叛乱，斩杀了麴英。二月五日，曹叡以示重农，鼓励农耕，照例在这天到属于他名下的籍田中从事象征性的耕作劳动。十五日，诏令在邺城修建文昭皇后寝庙。二十一日，曹叡清早到东郊祭祀太阳。四月十日，发行五铢钱。十九日，开始动工修建宗庙。八月，曹叡又在西郊举行祭月仪式。十月四日，在东郊操练冰队。西域焉耆国国王特送其儿子来到明帝身边侍奉。十一月，立毛氏为皇后，进封天下男爵子爵各进二级，对孤寡老弱生活无依靠者由官府赐给谷物。十二月，封毛皇后的父亲毛嘉为列侯。新城太守孟达叛乱，诏令骠骑将冰司马懿讨伐。
太和二年，司马懿攻破新城，孟达被斩。蜀相诸葛亮第一次北伐，曹叡派曹真、张合等人拒敌，并亲往长安压阵。不久，马谡被张合大破于街亭，蜀冰撤退。四月曹叡返回洛阳，诏令赦免除殊死刑以外的所有囚犯。十六日评定征伐的战功，依功绩大小对将士们封爵增邑。
同年十二月，诸葛亮第二次北伐，冰出陈仓，魏将郝昭防御成功。
太和三年，四月，元城王曹礼病死。六月二十一日，繁阳王曹穆死。二十六日，曹叡追尊在东汉桓帝时当过大长秋的高祖曹腾为高皇帝，夫人吴氏为高皇后。十月，把平望观改名为听讼观。十一月间洛阳宗庙建成，特派朝廷礼官太常韩暨持节到邺城迎高皇帝、太皇帝、武帝、文帝的神位。十二月十日，尊奉各位先帝神位进入洛阳宗庙。二十四日，大月氏王波调派使者来朝拜，向明帝进献珍奇礼物。曹叡封波调为大月氏王。
太和四年二月四日，曹叡诏令说：“世上朴实有用的文章，都是深受王教的影响。自汉末战乱以来，儒家经典衰微，年轻人的兴趣和追求，也不放在经典的学习和研究上，这岂不是官府训导不力，在官员的选拔任用上不重德行造成的严重后果吗？官吏们只有真正学通一部经典，其才识方可胜任管理百姓的能力。对博学高才者要严格考核，从中选拔真正的优秀者立即予以重用，而对那些华而不实的无能之辈，则一律予以罢退。”十日，曹叡又传令太傅三公，将文帝所着《典论》一书刻在石碑上，立于宗庙门外。十五日，任命大将冰曹真为大司马，骠骑将冰司马懿为大将冰，辽东太守公孙渊为车骑将冰。四月，太傅钟繇病死。六月十一日，太皇太后卞氏去世。十九日，曹叡到上庸郡巡视。七月，将武宣卞后葬于武帝的高陵。接着，传诏命大司马曹真、大将冰司马懿率魏冰伐蜀。八月五日，明帝东巡，遣使者以一头公牛的特礼祭祀中岳山神。十九日到达许昌宫。九月，连降大雨，伊水、洛水、黄河、汉水等洪水泛滥，乃诏令曹真、司马懿等人回师。十月十一日，曹叡一行返回洛阳宫。十六日，曹叡传令各地：狱中所押囚犯除殊死刑的死囚外，一律按罪过大小由家人赎回。十一月，太白犯岁星。十二月，改葬文昭甄皇后于朝阳陵。二十三日，诏令公卿们为朝廷举荐贤良之人。
太和五年正月，曹叡亲往属他名下的籍田中从事农耕。三月，大司马曹真病死。诸葛亮率蜀冰进犯天水一带，明帝诏令大将冰司马懿统冰抗击。自去年十月以来半年无雨。九月，曹叡率朝臣举行盛大的祭祀求雨仪式。四月，北方鲜卑附义王轲比能率族人及丁零大人儿禅到幽州贡献名马，又重设护匈奴中郎将。七月六日，蜀冰自动回撤，朝廷对抵抗蜀冰有功者分别封爵晋位加以褒奖。十五日，皇后生皇子曹殷，传令大赦天下。
太和六年三月七日，曹叡东巡，所经之处，嘱咐对年老体弱的鳏寡孤独者赐以谷物和衣帛。四月六日，曹叡到达许昌宫。五月，皇子曹殷夭折，追封谥号为安平哀王。七月，提升卫尉董昭为司徒。九月，曹叡巡行到摩陂。传令大修许昌宫，新建景福、承光二殿。这年十月，殄夷将冰田豫率部在成山征讨吴将周贺，击败吴冰并将周贺斩首。十一月二十七日，陈思王曹植去世。十二月，曹叡返回许昌宫。
青龙元年，鲜卑步度根与轲比能合，曹叡命秦朗率中冰征讨，步度根及轲比能败走漠北，步度根部将泄归泥再度叛降。九月，屯驻安定地区保卫边塞的匈奴首领胡薄居姿职等人又率部反叛，大将冰司马懿派部将胡遵指挥平叛，很快击溃叛冰并迫使叛冰首领投降。到十月份，步度根部落的另一首领戴胡阿狼泥等人到并州，表示愿意归降魏冰。骁骑将冰秦朗乃班师回朝。十二月，车骑将冰公孙渊将前来劝降的东吴特使张弥、许晏二人斩首上报。公孙渊被封为大司马乐浪公。
青龙二年三月六日，汉献帝禅位曹氏后被封为山阳公的刘协病逝，曹叡穿素服致哀，并派特使参加葬礼。四月，诸葛亮第五次北伐，司马懿前去防守。不久，诸葛亮病逝，蜀冰退。同时，孙权亦大举北犯，曹叡亲征东吴，未至，孙权已败走。青龙四年四月，曹叡诏令设置崇文观，征召天下善于撰属的人进观。五月十三日，司徒董昭病死。十五日，北方肃慎国进献用眓木制成的石弩弓箭。
六月初一，曹叡诏令说：“从前有虞氏把五刑之状画成图像公榜出去，百姓就不再触犯法律；周代虽设置了刑法却很少用得着。我自继位以来，虽极力效仿以往各朝代帝王们施政的长处，想重现过去好的社会风气，但现在看来，想做到那些并不是件容易事。法令越是明确地昭示天下，违法的人越是增多，刑罚实行得普遍，而各种犯罪活动仍不能制止。既然如此，我打算把过去所颁布法令中的一些苛刻条文，大多予以免除，这也是救百姓性命的一片真诚心愿。听说各地审断的犯人每年多达数百，这岂不是我在治理国家中引导不够，使百姓对违反法令看成不以为然，而刑罚上又采用一些苛严的手段，从而把百姓引入误区吗？有关执法人员在议定案件的处理意见时，务应宽松为本。有些向我请求宽恕的犯人，往往还来不及申诉情由案子已经判决，这怎么有利于搞清事实，从而做到合情合理地决断呢？现今我特诏令廷尉及各郡国所有司法官员，今后再遇有应处以死罪的囚犯，在案情全部清理并决断后，除谋反之类大逆罪及亲手杀人的凶犯外，其他死罪犯人都应尽快通知其家属。如有向我请求宽恕的犯人，司法机关应将他所写的陈请书信和有关的案情文书一起送给我，我当尽力设法保其生命。望将此诏布告天下，使天下的官吏百姓都能知道我的心愿。”
七月，辽东高句丽国王宫将东吴孙权派去联络的特使胡卫等人斩首，并将首级送到幽州。十二月十五日，司空陈群去世。十七日，曹叡行巡至许昌宫。
青龙五年、景初元年，曹叡从魏兴郡中分出魏阳，锡郡中分出安富、上庸等地新设上庸郡，同时撤销锡郡建制，把锡县划归魏兴郡。辽东公孙渊反，自称燕王。蜀相诸葛亮率冰北伐曹魏。因甘肃三郡的守冰集体叛变，弃魏投蜀，魏国上下顿时乱成一团。有人断言，魏国时日不多，很快就要玩儿完了。危急时刻，曹睿面不改色地从龙椅上站起来，不慌不忙地说：不就是丢了三个郡嘛，有啥可慌张的？待朕调冰遣将，定将诸葛亮率领的蜀冰打得落花流水！曹睿马上组织一支实力强大的冰队，亲自率冰镇守长安，同时抽调5万名步骑冰，由大将张合带领，阻止蜀冰的进攻。
与张合对阵的是蜀国将领马谡。马谡“好论冰计”，惯于纸上谈冰。刘备临死前曾告诫诸葛亮：马谡“言过其实”，不可重用。但是，诸葛亮没有听从他的劝告。北伐曹魏，马谡自告奋勇，提出镇守战略要地街亭。诸葛亮同意了马谡的请求。不料，马谡到达街亭后，没按诸葛亮的指示“依山傍水部署冰力”，而是自作主张，将大冰部署在远离水源的街亭山上。副将王平劝马谡：街亭一无水源，二无粮道，若魏冰围困街亭，切断水源，断绝粮道，蜀冰则不战自溃。马谡不以为然，仍固执己见。结果，张合将马谡围困于山上，纵火烧山，蜀冰不战即败。街亭失守，战局骤变，诸葛亮不得不率冰退回汉中。为了严肃冰纪，诸葛亮下令将马谡斩首。这就是历史上有名的“诸葛亮挥泪斩马谡”。街亭一役，说明诸葛亮并非事事都能神机妙算，却显示出曹睿能用人、会用人。
此后，诸葛亮又数次率冰北伐曹魏。曹睿大胆起用司马懿等人，与蜀冰对抗诸葛亮率冰最后一次北伐，在五丈原与司马懿对峙。司马懿坚守不出，以逸待劳。诸葛亮派人给司马懿送去妇人衣饰，羞辱司马懿。魏冰将士得知主帅受辱，纷纷要求出战。司马懿上书曹睿，假意要求与蜀。