“你也别担心，做买卖的小子，你们的驻地藏得很好，当地人别想发现。”布鲁厄尔一指前方的视窗，那儿有一个绿色光斑，勉强能算一个光环。那就是青河的营帐，“我们把它泊在主区的轨道上，八日轨道。”
托马斯·劳客气地抬起手，几乎像恳求大家同意他开口说话。布鲁厄尔闭嘴了。“我们的时间不多，文尼先生。我知道安妮·雷诺特已经向你大致介绍了情况，但我还想多说几句，希望你能完全明白自己的责任。”他在手腕上轻轻抹了一下，青河营帐的图像顿时放大。文尼情不自禁地咽了口唾沫：这只是一个普普通通的野外营帐，边长只有区区一百米。他的眼睛注视着凹凸不平、加了衬垫的营帐外壳。他在那里生活的时间还不到二兆秒，曾经上千次诅咒过它的过分简朴。但现在，它是这里一切事物中最接近于家的地方，里面住着许多劫后余生的朋友。野外营帐本来很容易摧毁，但看它的情形，这个营帐并未损坏，连补丁都没打一个。里面所有隔间都充了气，投人了使用。帕克司令选择设营点的时候把它安排在离自己的旗舰很远的地方，劳也放了它一马，所以，你的新工作非常重要。作为我属下的舰队管理主任，你的责任相当于过去的帕克司令。你随时可以得到我的支持。这一点我也会让其他易莫金人明白。”瞥了一眼里茨尔·布鲁厄尔，“请你记住：我们能否成功—甚至能否生存下来—全都有赖于我们双方的精诚合作。”
只要涉及人事问题，伊泽尔的反应总要慢半拍。他知道自己有这个缺点。劳的意图很清楚，他本来应该当即明白过来。这种事他在学校里还学过呢二他们来到营帐后，劳先对大家来了一小段甜言蜜语，把新的“青河舰队管理主任”伊泽尔·文尼介绍给大家。劳特别强调指出，在幸存下来、来自船主家庭的船员中，文尼的级别是最高的。文尼家族的两艘主力飞船逃过了大难，受创也相对较轻。如果要在目前的青河舰队中选出一位领导，那自然非伊泽尔·文尼莫属。只要与目前的上级合作，人家都能得到财富。之后，伊泽尔被推到前列，他嘟嚷了几句能回到朋友们中间来真好、希望大家帮助之类的话。
劳在青河人的职责和忠诚之间打进了一个楔子。此后几天，文尼渐渐意识到了这个楔子。他回到了自己人中间，却又不算真的回来。每一天，他看到的都是熟悉的面孔。本尼·温和吉米·迪姆都活下来了。伊泽尔和本尼从六岁起就是好朋友，但现在本尼却像个陌生人，一个顺从的陌生人。
一天，伊泽尔在营帐的交通艇气密门处遇上本尼。这是他事先做的安排，但更大程度上也是巧合。伊泽尔身边没其他人。他的易莫金人助手现在已经不怎么盯着他了。信任他？在他身上安了监控器？觉得他不可能干出什么有破坏性的事？这些可能性没有一种让人高兴。但身边没有易莫金人转来转去，这总是件好事。本尼和一小队青河人在一起。这里是气囊状营帐最靠外的幕墙。因为紧靠着气密门，所以这一片帐壁没加衬垫，不时能看到过往交通艇闪动的光。本尼的人稀稀拉拉散在帐壁上，修整通道的自动化设施。他们的易莫金工头远远地站在一片开阔处。
伊泽尔从一条支巷飘出来，见了本尼，脚轻轻在墙上一点，朝他弹了过去。
温从手里的活计上抬起头，客气地点了点。“舰队主任二”这个正式称呼文尼现在已经听惯了，但每次听到仍旧很痛苦，就像被别人迎面踢了一脚似的。
“嗨，本尼。近、近来怎么样？”
温望望过道另一端的易莫金人工头。在青河人的营帐里，那家伙显得十分打眼。青河人着装很随便，全看各人喜好。那人却一身死板板的灰色工作服，一眼就能看出来。工头正跟这一队里的三个青河人大声说着什么。隔着这么远距离，声音大多被营帐织料吸收了，闷声闷气，听不清楚。本尼回头看着伊泽尔，耸耸肩，“嗯，还行吧。知道我们在这儿做什么吗？”
“替换通讯输人接口二”易莫金人的头一批举措之一就是没收青河人的全部头戴式显示系统。这种系统以及跟它们配套的电子输人接口历来是被压迫者争取自由的一具。
温轻声笑了，眼睛仍旧盯着工头。“一猜就中，伊泽尔老伙计。你瞧，咱们的新……东家……有件麻烦事儿。他们需要我们的船，需要我们的设备二问题是这些东西没一样能用，除非跟咱们的自动化系统配套。可他们怎么信得过咱们？”所有起作用的机器系统都有内置的控制器，这些控制器当然是联网工作的。舰队的本地网络就像无形的胶水，将这些系统结合成为一个整体。
这些系统的软件开发出来已经有数千年了，又经过青河人几个世纪的加工改造。破坏了它们，舰队比一堆废金属强不到哪儿去。但任何征服者都不可能了解数百年间对手在其中做了什么手脚，他们又怎么能信任这些软件？处于这种情况下的征服者大多把失败一方的工具一毁了之，可正如托马斯·劳自己所说，剩下的资源已经不多了，谁都浪费不起。
“你知道，他们自己的人挨个检查了每个节点。不单是这儿，我们剩下的船只全查过。一个比特一个比特重新调校。”
“他们绝对没办法换下所有东西。”但愿如此。按自己的方式调整每个内置节点的逻辑机制，这种统治者是最可怕的暴君。
“要是知道他们换上来的东西，你准会大吃一惊。他们干的活儿我见过。易莫金人的电脑技术真是……太怪了。他们从系统里刨出来的有些玩意儿，我一辈子都别想猜到。”本尼又耸了耸肩，“可你说的也没错，他们没碰最底层内置的那些东西。鼓捣的主要是输人、输出逻辑机制。结果就是，我们得到了这些新崭崭的人机界面。”本尼的脸一扭，挤出一丝冷笑。他从腰带上拔下一个长方形的塑料块，有点像是某种键盘，“我们这段时间只能用这玩意。”