“边区再没有别人的心比我更爱好和平了。我可以真心诚意地说，自我声名显赫的父亲，将国家领导的地位交付给我以来，和平时代就从未间断过。也许我不该提起，”他轻笑一声：“但有人告诉我，民众——应该说公民同志——都称我做‘敬爱的领袖’。”
马洛的目光在细心照护的花园之中游移。那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏着的一干壮汉，也许可以说是用来防备马洛的；这点不难理解，尽管布置的方位有些怪异。但是环绕宫殿的钢骨围墙，则显然在最近加高补强过——这项工作和‘敬爱的领袖”似乎不怎么相称。
他说：“统领阁下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益于开明统治的专制暴君和独裁者，总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。”
“你是说？”大统领话中有试探之意。
“像是关爱子民，为之谋取最大利益。您，不消说，一定会了解的。”
他们在碎石小径上闲步而过，大统领双眼看着地面，两手在背后交握、轻轻摩挲。
马洛以圆滑的语调进言：“到目前为止，贵我两国间的贸易，由于贵国政府加诸于我国行商的种种限制而难有进展。当然，对阁下早已显而易见的是，无限制的贸易——”
“自由贸易！”大统领咕哝道。
“就是自由贸易，阁下定然发现对双方都有好处。贵国出产许多我国需要的东西，而同样的，我国也出产许多贵国需要的东西，只要彼此稍加交换，就能互利互惠促进繁荣。如阁下这般的开明领袖，人民的朋友——我应该说，是人民的一份子——根本不需要对您说这许多陈腔滥调，再多提半个字也是侮辱阁下的智慧。”
“没错！我是了解。但你呢？”他的嗓音似有牢骚满腹：“贵国总是不讲道理。我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为，但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人，”他提高声调：“我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来，强制遵奉的宗教信仰。”
马洛挺直腰杆：“强制的宗教？”
“事实上一向如此。当然你还记得二十年前在亚斯岗发生的事。起先他们买了一些你们的货物，然后你们就要求全面的传教自由，以便使机器正确运转。于是保生大庙林立，随即设立宗教学校，赋予教会各级执事自治权，结果呢？亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份，而祖师连自己的内裤都保不住。噢，不行！不行！独立民族的尊严绝不能如此蒙羞。”
马洛插口道：“我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。”
“没有？”
“没有。我是行商长，金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦，很高兴阁下也拒绝支持，使我们的观念更趋一致。”
大统领笑声有如枭啼：“说得好！基地早该送个像你一样能干的人过来。”
他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善：“不过老弟，你只说了一半。你告诉了我好东西不是什么，却还没说它是什么。”
“好东西就是，统领阁下，你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。”
“是吗？”他哼道：“但是我要钱干什么？真正的财富乃是人民的爱戴，而我已经有了。”
“财富和爱戴可以两者兼得，您可以用左手收钱，而用右手接受民众的欢呼。”
“这个嘛，年轻人，听起来倒很有意思。假设可能好了，你要怎么做到？”
“噢，方法很多，唯一的困难只是在其中选一个罢了。咱们瞧瞧，嗯，比方说高级品罢。这里有样东西，看——”
马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链：“拿这个做例子。”
“这是什么？”
“得要实际示范一下。可以找位女士吗？任何年轻女孩都可以。还有，一面全身镜。”
“嗯……，那么我们到房子里去。”
大统领称自己的居处为房子，但是老百姓必定都管它叫宫殿；而马洛的直接印象则是，看起来简直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高墙围绕，入口有重重警卫，结构体则是设计用来防卫的。好个房子！马洛心中恶感陡生：正适合敬爱的领袖阿斯柏大统领。
一个小女孩上前向大统领一鞠躬。大统领道：“这是统领夫人的侍女，可以吗？”
“好极了！”
当马洛将锁链扣上女孩腰身时，大统领小心翼翼地注视，然后退后一步。
他哼道：“嗯，就这样？”
“请将窗帘拉下，统领阁下。小姐，扣子旁边有个把手，请向上扳一下好吗？没关系，不会害你。”
霎时由女孩腰间漾出一片冷冽彩光，源源泛过身周、漫上头顶，流萤星火聚成一顶五光十色的闪亮珠冠，看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
女孩走向长镜，一张眼便神魂颠倒，再也不肯眨上一眨。
“来，还有这个，”马洛递过一条黯淡的水晶项链：“挂在脖子上。”
女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中，都立刻散放金黄血红的耀眼光芒，粒粒闪烁弹脱如星丸跳掷。
“你觉得怎样？”马洛问道。女孩虽未作答，但眼神露出满心爱慕。直到大统领摆了摆手，她才依依不舍地拨下开关。光彩顿时隐没。女孩离去了——但心中充满回忆。
“送给您的，统领阁下，”马洛道：“给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”
“嗯……嗯，”大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩，好似在掂称它的重量：“是什么做的？”
马洛耸肩道：“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不着——提醒您，用不着教士协助，就能使用。”
“呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什么用？那里又能赚到钱？”
“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？”
“有啊！”
“你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。”
大统领像是挨了当头一棒：“嗄！”