“如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算他们当中没有人背叛，总还是社会上的不稳定因素。不能指望这些人以血缘或爱国心和我们结合，甚至宗教上的崇敬也不成。自哈丁时代以来将我们视为圣地的外围省份，可能会在俗人领导之下脱幅而去。”
“我都知道，但解决——”
“必须在谢尔顿危机日益严重之前解决。如果外有核武内有家变，赌注就未免太大了。”苏特放下抚摸已久的空杯子：“很显然是你的责任。”
“我？”
“我不行。我的职务是官派的，没有民选背景。”
“那市长——”
“不可能。他的个性消极透了，只有打太极拳才虎虎生风。若是有个能要胁改选的独立政党兴起，他会给人牵着鼻子走。”
“可是，苏特，我缺乏处理实际政务的才干。”
“交给我行了。谁知道呢？曼立欧，自哈丁以后，教务和政务向来是由不同的人领导，也许该是合而为一的时候了——假使你做得好的话。”
在城市另一头朴素的家居住宅中，侯伯·马洛进行着第二个约会。他听了很久，终于慎重说道：“是，我听说过你争取议会中行商席次的努力。但为什么找我，特乌尔？”
杰姆·特乌尔面露微笑。这人不管你有没问他，都会时时刻刻提醒你，他是第一批来到基地接受非宗教高等教育的外地人。
“我自有道理。”他道：“还记得第一次和你见面？去年的时候。”
“在行商大会里头。”
“对。你主持会议，把那些粗胚摆布得服服贴贴、水里来火里去的。对基地民众而言你也很好。总之你有股魔力——至少是奇异的公众吸引力，其实是一样的啦。”
“很好。”马洛示以冷淡：“但何必在这时候？”
“因为现在机会来了。你可知道教育部长已经递上辞呈了？还没有公开，不过就快了。”
“你又怎么知道？”
“那个嘛——甭提了，”他故示厌恶地挥一挥手：“错不了。行动党就要公开决裂，咱们可以乘这机会宰了他。可以直接了当要求给予行商平等待遇——或者，至少要民主，赞成或反对。”
马洛懒懒坐回椅子，瞪视自己肥厚的手指：“嗯哼，抱歉，特乌尔。下周我要外出公干，你只好找别人了。”
特乌尔两眼一瞪：“公干？那种公事？”
“超高度机密，三A第一优先，诸如此类的，你知道。得和市长本人的机要秘书会商的那种。”
“毒蛇苏？”杰姆·特乌尔似乎给激怒了：“玩什么把戏！那混球想把你给甩了，马洛——”
“静下来！”马洛双手盖上特乌尔紧握的拳头：“先别发火。要真是陷阱的话，总有一天我会回来算这笔账；如果不是，你的毒蛇苏逃不出我们的手掌心。听着，谢尔顿危机就要到了。”
马洛期待对方有所反应，但是一点也没。特乌尔只是瞪眼道：“什么谢尔顿危机？”
“银河啊！”马洛大感泄气，顿时暴怒：“你上学校尽是在泡妞喝茶吗？问的这算是那一门子没脑袋的笨问题？”
老者皱眉道：“如果你愿意解释——”
静默好一会儿之后，“我解释给你听。”马洛放松眉头，娓娓道来：“当银河帝国自边区衰退，银河尽头恢复野蛮并脱幅而去之际，谢尔顿和一群心理史学家在这一团混乱当中建立了一个殖民地，也就是基地，以便保存艺术、科学及工程技术，形成第二帝国的核心。”
“哦，对了，对了——”
彭耶兹回以一句暧昧的玩笑：“当纯净与否，是依靠那些一心盼望其纯净的人来断定的时候？”
费尔眯着眼仰视行商，一时之间看起来既讶异又满意：“明理的说法。现在告诉我，为什么要吸引我的注意？”
“我还没说完。”马洛寒面说道：“基地的未来途径，已经根据心理史学设定妥当，并且高度发展，而途中安排了一系列的危机，以便我们受限于预定到未来新帝国的一条道路。每次危机，每次谢尔顿危机，都为我们的历史开辟新天地。现在正接近下一个——也是第三个。”
特乌尔皱眉道：“好像学校里提过，可是我毕业很久了——比你久得多了。”
“我想也是。算了。要紧的是，我在危机发展途中给人送到外地。不知道回来的时候能有什么收获，但是议员选举年年都有。”
特乌尔抬头道：“你已经有了线索？”
“没有。”
“定好了计划吗？”
“一丁点儿也没。”
“那——”
“没事。哈丁说过：‘成功光靠计划周详是没有用的，还得要随机应变。’我很能随机应变。”
特乌尔摇着头犹疑不定，两人相视而立，一言不发。
突然间马洛很认真地冒出一句：“这样好了，跟我一块儿去如何？别瞪眼，老兄。在你决心踏入政界搅和之前也曾经是个行商。至少我是这么听说啦。”
“你要上那儿去？告诉我。”
“先朝华沙利安堑道［原文为WhassallianRift。］走，进入太空之前我不能再多说。怎么样？”
“假使苏特要我待在他看得见的地方呢？”
“是真的，”彭耶兹承认：“但我自有道理。我激发敌意，为的是引起你的注意。”
“是吗？就这么简单？”费尔根本不想隐藏高高在上的乐趣：“我以为你要求三十天的净化期，是为了替自己争取时间，好把注意力转移到一些比较靠得住的东西上头。万一黄金不纯净怎么办？”
“我就要提到了。我在此地的时间不长，却也观察到一些关于你的事，相当有用而且令人感兴趣。比方说，你很年轻——在宫廷之中算是非常年轻，而相比之下你的家族历史也相当短。”
“不见得。如果他急着想甩开我，那你还不是一样？话说回来，行商要是不能挑选自己的船员，那还有人愿意上太空闯荡！我爱挑谁拣谁便挑谁拣谁。”
老者眼中闪耀诡异的光芒：“好，我去。”他伸出手来：
“这是三年来我第一次出航。”
马洛紧握对方的手上下摇晃：“好！好极了！现在我得去集合船员。你知道远星号码头在那儿吧？明儿个船上见！”