“我想我是的。至少我认为暴力并不是达到目标最好的办法。总有更好的办法的，虽然有时候看上去不那么直接。”
“是的。我听说过你的名言：‘暴力是无能者最后的庇护所’。那么”摄政王做作地搔了一下耳朵，“我会把自己称为严格意义上的‘无能者’。”
哈丁优雅地点点头，没说什么。
“不管怎么说，”威恩尼斯继续说下去，“我总是相信最直接的行动。我总是确定一条最直接达到目标的道路，并且沿着那条道路走下去。以前这样做是很成功的，我想以后也应该能成功的。”
“我知道。”哈丁插了进来。“考虑到国王的父亲——你哥哥——以前的意外死亡和现在国王不稳定的健康状况，你倒是为你和你的孩子们坐上王位找到了一条直接的途径。国王的健康状况很不稳定，不是吗？”
威恩尼斯对这一击皱了皱眉，声音变得生硬了一些，“哈丁，你会发现回避一些问题是明智的行为。也许你以为你作为极星的市长可以有特权做一些……呃……不当的评论，如果真是这样，我建议你还是省省吧。我不是会被言辞所吓倒的人。我的哲学是当你正视困难的时候它会很快消失的，而且我至今从来就没有逃避过。”
“我不怀疑。你现在这个时刻不愿意逃避的困难是什么？”
“现在的困难，哈丁，是怎样说服基地合作。看看吧，你的和平政策，导致了几个严重的错误，仅仅因为你太轻视你对手的勇气了。不是每个人都象你一样害怕直接的行动的。”
“比如？”哈丁示意他接着说下去。
“比如你独自来到安纳克瑞昂，独自陪我来到我的房间。”
哈丁看了看他，“这又怎么了？”
“没什么，”摄政王说，“除非门口站着五个武装良好随时准备射击的警卫。我不认为你逃得了，哈丁。”
市长的眉毛耸了一下，“我并没有准备马上就走。你那么怕我吗？”
“我根本就不怕你。但这可能有助于你理解我的决心。我们可以称这为一种姿态。”
“随便你称为什么，”哈丁冷淡地说，“你称它为什么是你的事，我没关系。”
“我确信随着时间的过去，你会有关系的。但是哈丁，你犯了另一个错误，严重得多的错误。看起来极星几乎是全然不设防的。”
“事实如此。我们有什么可怕的？我们没有威胁任何人，对所有人同等服务。”
“因此保持无助状态。”威恩尼斯继续说，“您真是好意帮我们武装起来，特别是帮助我们发展我们自己的舰队，强大的舰队。事实上，加上你们献出来的帝国战舰，那是一支不可抗拒的舰队。”
“殿下，你在浪费时间。”哈丁仿佛要从自己的椅子上站起来，“如果你的意思是宣战，只是想告诉我这个事实的话，你应该马上让我和我的政府联系。”
“坐下，哈丁。我不是宣战，你也根本不能和你的政府联系。当战争开始的时候——不是宣布，是已经开始了——基地会从安纳克瑞昂舰队的原子爆轰中得到警告的，那是由我儿子乘坐的旗舰‘威恩尼斯号’——那艘曾属于帝国舰队的巡洋舰——率领的安纳克瑞昂舰队。”
哈丁皱起了眉头，“这会在什么时候开始？”
“哈，如果你真的感兴趣的话，准确的说，舰队是在55分钟前，11点离开安纳克瑞昂的。
第一次攻击会在明天中午，他们一看见极星就开始。现在，你可以认为自己是个战俘。”
“这样称我自己倒很合适，殿下。”哈丁仍然皱着眉头，“但我很失望。”
威恩尼斯轻蔑地笑着：“就这样吗？”
“是的。我还以为加冕典礼的时候——也就是午夜——逻辑上来说是舰队行动的时刻。显然，你希望在你还是摄政王的时候开始战争，这样倒是更有戏剧性一些。”
摄政王盯直了眼镜，“太空在上，你知道自己在说什么吗？”
“你不明白吗？”哈丁温和地说，“我将我的反击设定在午夜了。”
威恩尼斯从他的椅子上跳了起来，“你不要骗我。没有什么反击。如果你在考虑其他几个王国的话，还是算了吧。他们的舰队加在一起还比不上我们的呢。”
“这我知道。我并不想打打杀杀。很简单，从今天午夜开始整整一周的时间里，整个安纳克瑞昂星球都将瘫痪下来。”
“瘫痪？”
“是的。如果你不明白的话，或许我可以解释给你听：所有安纳克瑞昂的牧师们都会开始罢工，除非我发出撤消的命令。但现在我无法通讯，也就不能发出撤消命令；就算我可以，没准我还不愿意呢！”他向前倾过身去，突然充满朝气地加了一句：
“你明白吗，殿下，所有对基地的攻击都是对最高权威的亵渎？”
威恩尼斯显然是在尝试着控制自己：“不要这样，哈丁，暴乱没有意义，控制这一切吧。”
“噢，我亲爱的威恩尼斯，为谁？为什么控制这一切？我想过去的半小时安纳克瑞昂上每一个寺庙周围都围满了人们听牧师宣讲这个话题。安纳克瑞昂上没有一个人不知道他们的政府正开始堕落地、无缘无故地攻击他们宗教圣地。不过现在离午夜只有四分钟了。你最好到下面舞场去现场看看。我在这里很安全，外面有五个警卫呢！”
他又靠回到椅背上，为自己又倒了一杯劳克莉司葡萄酒，作出一付事不关己的样子，漠然地凝视着天花板。
威恩尼斯跳了起来，带着一阵压抑着的诅咒冲出了房间。
舞厅中的人群安静下来，中间腾出了一片空地安置好了王座。现在列颇德已经坐在上面，紧握扶手，昂着头，面容冷峻。巨大的枝型吊灯逐渐暗淡下来，散布在拱型天花板上的微型鳞状原子灯弥散着奇幻的七彩光芒，一道华贵的光环忽然在列颇德头顶显现，汇聚成为一个耀眼的王冠。