“我不想费神去了解神秘的东西。能不能告诉我：有什么理由不容许我，把三世纪后我不可能见到的、困窘无益的未来，连同你一齐抛开，而在今晚把你处决？”
“一周以前你这么做，还有十分之一的机会可以活到年底；今天，机会只剩万分之一。”
杀机在不安的骚动中升起，盖尔感到颈后发毛。陈霖阁眼睑微合。
“怎么说？”他说
“川陀的灭亡，”谢尔顿道：“任你尽一切努力也无法阻止；然而要加速却十分容易。这次审判中止的传闻会传遍整个银河。拯救灾祸的计划受挫，会使人民确信前途无望；很多人已经羡慕起祖父时代的生活了。他们会看到不断增加的政治暴乱和贸易停滞；及时行乐的心态弥漫整个银河。野心份子不会等待，亡命之徒不会畏缩；而他们的所作所为会加速世界的衰败。杀了我，川陀会在五十年内灭亡，而不是几个世纪；至于你，不会超过一年。”
陈霖阁说：“骗小孩的话。然而你也不是非死不可。”
他的手掌从一迭纸头上浮起，只留两根手指轻触最上一张。
“告诉我，”他说：“你唯一的活动，就是去编辑你所说的百科全书吗？”
“是的。”
“必须在川陀完成吗？”
“大人，川陀拥有帝国图书馆，以及川陀大学的学术资源。”
“假定让你到别的地方；比方说，一个不会让大都会的匆忙纷乱干扰学者思考的地方；你的人可以完全奉献自己、专心一意在工作上。——这不是更有帮助吗？”
“不多。也许。”
“这个地方已经决定了。你可以悠然工作，博士，带着你的十万人在身边。银河会知道你在和危机奋战；甚至可以告诉他们，你在设法防止灭亡。”他笑了笑：“尽管很多事我不相信，但要我不相信灭亡也是很难的，所以我肯定会把实情完全告诉民众。同时，博士，你也不会给川陀找麻烦，或是搅扰了皇帝的安宁。
另一条路是死。你和你的同路人，有多少就杀多少，我不管你先前的威胁。选择处决或流放；从现在开始，你有五分钟时间做决定。”
“你决定的星球是那一个，大人？”谢尔顿道。
“它的名字，我相信叫做‘极星’［原文为Terminus，意为“终点，坐标”，原译“端点星”，没有另一种译法“极星”有味道，“极”也是端点的意思。］。”陈霖阁漠然道。他用指尖转过桌面的纸张，使之面向谢尔顿。“目前无人居住，但很适合移民，而且可以配合学者的需要改造。是有点与世隔绝——”
谢尔顿插嘴：“那是在银河边缘，大人。”
“正如我所说，有点与世隔绝，适合专心致志的需要。好了，你还有两分钟。”
谢尔顿道：“我们需要时间来安排这类旅行；有两万个家庭牵涉其中。”
“会给你们时间。”
谢尔顿想了一会儿，在面临死亡的最后一分钟，他说：“我接受流放。”
盖尔心中一突。刚开始，逃过死劫的大喜充臆胸中；谁又不会呢。但放下心头一块大石之余，又不免有些许遗憾——谢尔顿被击败了。
极星——……其位置，就极星于银河历史中所居地位而言，可说甚为奇特；然多数论者未尝指出其命定之必然。位于银河螺旋极端尽头，一个孤立恒星的唯一行星，资源既少，经济价值更微不足道，被发现五世纪后仍无人定居，直到百科全书学者登陆……新一代成长后，无可避免地，极星脱离了川陀心理史学家附庸的地位。塞尔沃·哈丁的势力在安纳克瑞昂叛变期间兴起，他是极星历代伟人之中，第一个……
——《银河百科全书》
房中一处照明良好的角落里，李维斯·皮忍正在桌上忙碌着。工作需要协调，任务需要编派，线索得理出头绪来。
五十年了。花了五十年在此地建立百科全书第一基地，并使之运作；五十年收集素材，五十年的准备。
现在终于完成了。再过五年，银河所能想见、最伟大历史巨作的第一册就要出版。然后每隔十年——一如时钟般精准确实——一册一册出版下去。同时会有增修版、时事特刊等，直到——
桌上通报器焦躁闷响，搅乱了他的心神。差点把这约会给忘了。他砰然按下出入开关，用眼角余光瞥着哈丁的身影进门，头都没抬一下。
哈丁自顾自地笑笑。他在赶时间；不过他也晓得，当皮忍对打扰工作的任何人物故示冷淡的时候，可别去招惹他。最好自己窝到桌子另一侧的椅子上等候。
皮忍的笔尖横越纸头时发出极细的声响，除此之外一无动静。哈丁从背心口袋里掏出一枚两元硬币，上下抛动；钱币的不锈钢表面，在空中翻转时闪烁发光。他一再抛掷，懒懒看着闪亮的反光。在所有金属都必须进口的星球上，不锈钢算是不错的交易媒介。
皮忍抬起头来，被反光刺了眼：“住手。”声音像是在发牢骚。
“呃？”
“别丢那可恶的铜板！”
“噢。”哈丁把铁币收进口袋：“什么时候准备好了，再通知我好吗？我答应要在新下水道计划投票之前，赶回市议会的。”
皮忍摆个手势，再把自个儿撑离桌面：“我准备好了。不过希望你别拿市政事务来烦我，那是你该操心的事，拜托。百科全书占去了我所有的时间。”
“听过新闻吗？”哈丁冷然问道。
“什么新闻？”
“极星市立超波站，两小时前收到的新闻。安纳克瑞昂皇家总督已经自立为王了。”
“嗯？怎么了？”
“意思是说，”哈丁回答：“我们和帝国内部的连系给切断了。虽然事情在意料之中，但还是没能争取到足够的时间。安纳克瑞昂挡在我们到山达尼、川陀以及织女星系［原文为Vega。］的唯一贸易路线上。我们的金属要从那儿来？六个月来，我们没有半点钢或铝的进货，现在就别指望了；除非安纳克瑞昂国王陛下大发慈悲。”