阿莱莎·尤文斯站在会客厅的露台上，望着围墙外面的鹅卵石街道。
自从那些杀人藤封锁了城墙和城门，整座火印城都变得死气沉沉。街上的行人和马车日渐稀少，恐慌和绝望在静谧中蔓延。
她还是没有习惯学院区的生活。这里没有运河，没有喧嚣的黑市，也没有全城最舒适的了望塔。
每天早晨醒来时，她都会幻想自己还住在河上要塞，瓦尔加·尤文斯大佬还活着，而她也没有变成一个可悲的残废。那几秒钟无比美妙，她甚至忘记了身上的疼痛。
然后她睁开双眼，强迫自己爬下床，回到冰冷而残酷的现实中。
统治学院区……
她想要的从来就不是这个。
父亲死后，每个人都认为她就是最合适的继承人，就连威尔也不例外。所有人都指望她继承“黑夜公爵”的头衔，接下重振家族的重任。
然而她却一直在失败。
你能做到，她告诉自己，你是他的女儿。
身后响起了敲门声。
阿莱莎闭上眼睛，揉了揉酸胀的大腿，接着走回会客厅。她在属于黑夜女公爵的位子上坐稳，之后才招呼门外的人进来。
弟弟推开门，率先走进会客厅。他的身边跟着希琳·玛尔伦，以及她那些稀奇古怪的朋友。真不知道她是怎么做到的，居然能和调音师、猎巫人成为朋友。
还有那个着名的“麻烦之源”柯斯塔……父亲曾多次试图将他招入麾下，甚至有意让他和阿莱莎成婚。如今他以保护者的姿态出现在希琳·玛尔伦身边，而父亲则被摄魂女神带去了审判之地。
“欢迎诸位的到来。”她沉默片刻，之后开口道，“在眼下这样的时期，你们每个人的力量都至关重要。也许有些人在担心自己做不出什么像样的贡献，我想你们保证，所有人都能得到适合自己的职责。接下来我会逐个接见诸位，说明详细的安排，剩下的人请在门外稍作等候。”
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最先留下的是莫伊拉·雷纳迪。面对坐在高位的黑夜女公爵，这个年轻的红发女孩看上去十分紧张。
“你似乎有些怕我。”阿莱莎平静地说。
莫伊拉迟疑地点点头，似乎不确定这样的反应算不算是冒犯。
“那是完全不必要的，雷纳迪小姐。你肯定对正派人有什么误会，我很愿意向你澄清。我们不是什么杀人不眨眼的罪犯，只是一些尊重规则的生意人。”
“生意人？”莫伊拉困惑地眨了眨眼睛。
“我们提供服务，并索取回报，就像是做生意一样。商人、银行家和城市守卫也在做同样的事，你会害怕他们吗？”
“可他们不会伤害忤逆自己的人。”莫伊拉小心翼翼地指出，“他们也不会强迫别人接受自己的服务。”
“我向你保证，我们正派人也不会那样做——至少忠于尤文斯家族的正派人不会。伤害像你这样的普通平民，对我们没有半点益处。当然，我们偶尔也会用上威胁或恐吓的手段，但大多数时候都无需兑现。”
莫伊拉半信半疑地看着她，但是没有开口。
“好吧，看来我是没法立刻扭转你的看法了。”阿莱莎耸耸肩，“但你最好暂时放下恐惧和偏见，因为我有一个任务要交给你。”
红发女孩正了正坐姿，勇敢地抬起头，“什么任务？”
不错嘛，阿莱莎心想，这女孩能分得清主次。
“我需要你说服真理院的院长，请他允许学生们离开校舍。帮派战争随时可能爆发，我们必须提前做好准备，所以需要补充各个领域的人才——尤其是医师和炼金师。我打算在中央广场附近建立一座临时的战地医院。”
“……院长绝对不会同意的。”
“的确，我没能说服他。”阿莱莎点点头，“在这件事上，我不打算强迫任何人，他们必须自愿前来，才能更好地完成任务。所以我需要你——一名真理院的学生——去向院长先生解释清楚这其中的利害关系，让他明白这件事的必要性。尤文斯家族无法独自保护学院区。”
“好吧，我会试试看的。”莫伊拉说，“但是很抱歉，我不能做出任何保证……”
阿莱莎盯着她看了一会儿，红发女孩低下头。
“去吧，尽力而为。”她轻声说，“但是请记住，你们是在为保护自己的家园而战。”
威尔很熟悉她说话的方式，知道什么样的语调预示着谈话即将结束。
他站起身，“来吧，雷纳迪小姐，我陪你出去。”
莫伊拉接受了他的邀请，两人结伴朝门外走去。没走出几步，红发女孩突然转过身。“请问，这件事需要向其他人保密吗？”她紧张地问。
“你当然可以告诉自己的朋友，但请向外人保密。”
————
她接见的第二个人是柯斯塔·德·梅瑟，着名的“麻烦之子”，差点成了她未婚夫的男人。幸好父亲只和她提起过这件事，否则这场会面肯定会格外尴尬。
“欢迎，梅瑟先生。”她努力保持着平静，“请不必这么拘谨，我不是瓦尔加·尤文斯大佬。”
“你是他女儿。”
“很多人都在对我强调这一点。”阿莱莎哀伤地笑笑。
柯斯塔沉默不语。他在父亲面前也是这样，而父亲最欣赏他这一点。
一个知道什么时候应该沉默的男人，父亲告诉她，这样的男人往往更可靠。
但她原本还期待着更多，“所以咱们真的变成陌生人了吗？我还以为你会念及旧情，对我表示一些额外的关心呢。”
柯斯塔迎上她的目光，阿莱莎发现他的眼神有些窘迫，不禁感到一丝得意。
“尤文斯女士，我当然关心你的伤势……但‘旧情’这个说法未免有些言不符实了吧？”
“好吧，但至少我们不是陌生人，对不对？我父亲曾经邀请你来他的宫殿用晚餐，而且还安排我们坐在一起。”阿莱莎露出微笑，“结果你一晚上只和我说了两句话。”
威尔抬起眉毛，“等等，这件事我怎么不知道？”
“那天晚上你在研究某个‘至关重要’的历史问题，所以没来用餐。”她解释道，“不过你没来也好，至少没看到我出丑。”
“请原谅，尤文斯女士，我无意让你蒙羞，只是……”
“只是你实在不擅长和女人打交道，嗯？的确，这可是个众人皆知的秘密。所以当我看到你和希琳·玛尔伦毫无障碍地交谈时，别提有多惊讶了。”
柯斯塔再次沉默下来。
“好吧……我知道，你们的关系不一般，但你也不想解释。”她叹了口气，“咱们似乎跑题太多了，还是说点正经事吧。我需要你立刻前往篝火区，寻找不愿加入蛮牛帮的冒险者，说服他们来到学院区。如果我没记错的话，你在那里应该还有一些朋友吧？”
柯斯塔点点头。
“很好，请务必找到他们。想要守住学院区，尤文斯家族需要一支强大的军队。”
“我很愿意为保护学院区贡献一份力量……但我必须提醒你，尤文斯女士，冒险者们的要价多半不便宜。”
“资金的问题，我会想办法解决的。”阿莱莎摆摆手，“我反而比较担心你，柯斯塔。篝火区现在有一大半处在蛮牛帮的控制之下，你的头上又有悬赏金。”
“这个问题，我也会想办法解决的。”
她抓住椅子扶手，身体前倾了一些，“我可以派人和你一起去。相信我，他们都是身经百战的好手，我会告诉他们绝对服从你的命令。”
柯斯塔和她对上视线，“我独自行动会更安全。”
“那么，也许可以邀请枯叶小姐和你一起去？”
他摇摇头，“她的伤势还没恢复，需要继续休养。”
你对那个精灵调音师的关心都比我多，阿莱莎有些受伤地想，为什么偏偏我就不行？
“既然你已经下定决心，我也不会继续勉强。但请务必记住，你的安危和这个任务同样重要。即使没能完成使命，我也需要你平安归来，明白吗？”
他点点头。
“很好。”她重新恢复了平静，“威尔会送你出去。如果有什么需要，尽管向他提出。”
无论如何，请活着回来，她心想，我已经不想再承受更多的失败和死亡了。