【大约一周前】
帕维尔回到篝火区时，已经是第二天的早晨了。天空中下着细雨，尖椒在雨中蔫头耷脑地迈着步子，猛甩尾巴，显然对主人连续两天在雨中赶路这件事颇为不满。
“放松点，姑娘。”帕维尔摸着她的脖子说，“这鬼天气又不是我的错，对不对？咱们两个都是受害者。”
母马打了个长长的响鼻。
“两颗苹果。”他说。
尖椒的回答依然是一声响鼻。好吧……这大概就是马儿表示“嗤之以鼻”的方式？
他们冒着雨继续前进，路上与一队正在巡逻的维和军擦身而过。那些身穿浅金色制服的骑手们向来纪律严明，无论是什么样的天气，他们都会照常工作——当然，仅限于维护冒险者行会附近的秩序。
“帕维尔·塞杜。”巡逻队长认出了他，主动停下马。
“抱歉，我认识你吗？”帕维尔回答时故意拖长了声音。他这样做是希望大家继续把他当成纨绔子弟——就是又蠢又没有威胁的那种人。
在篝火区，被人低估总好过被当成公众之敌。
“咱们从没正式见过面，但我认识你的这身行头。执行官大人要求我们一见到你就立刻转达他的邀请。”
“邀请？”帕维尔抬起眉毛。
“执行官大人希望能和你见一面。”
“他想见的是我父亲吧？其实他大可以不必在我身上浪费时间，帕奥罗才是他该去笼络的那位塞杜。只要说服了我哥哥，自然就能见到我父亲。”
队长没有任何表情，“我的工作只是转达他的邀请。”
“那么，你的工作已经完成了。现在把路让开，我要过去了。”
队长沉默地盯着他看了一会儿，接着策马返回了巡逻队。
他继续朝冒险队落脚的旅店前进。雨势似乎正在逐渐增大，尖椒又变得烦躁起来。
“耐心点，宝贝儿，”他轻声安慰，“咱们就快到了。”
其实他自己也有些心神不宁。
刚刚的遭遇并非偶然，事实上，这已经是两天内的第二次了。如果算上昨天下午他在城外庄园里参与的秘密会议，就是两天内的第三次。
塞杜伯爵突然成了权贵阶层中的红人，九人议会的不同势力居然都想拉拢他加入自己。
这么多年以来，父亲大概是第一次得到这样的关注，而一切都要归功于希琳·玛尔伦……
玛尔伦……
我到底在做什么？我为什么要答应他们？
诸神啊，我明知道那样做会伤害她……
「她是必要的牺牲。你知道的，帕维尔，你一直都知道。」
不对，这是不对的，他心想，没有人应该为此牺牲，玛尔伦小姐尤其不该……
「嘘，不要质疑，帕维尔……你知道这些都是为了你的利益，为了你父亲的利益。」
父亲……我不知道……
「你知道。你需要他的认同，你一直都需要。现在你距离自己梦寐以求的东西只有一步之遥，因此希琳·玛尔伦就是必要的牺牲……」
“少爷？”格拉姆的声音，“诸神啊，你昨天晚上就该回来了。发生什么事了？”
帕维尔如梦初醒，这才发现在不知不觉中，自己已经回到了冒险队落脚的旅店门前。
格拉姆站在雨中，忧心忡忡地看着他。尖椒不满地甩着尾巴。
“我没事。”帕维尔轻声回答，“咱们进去再说吧。”
【大约五天前】
这家酒吧就像个可怜的笑话。即使以篝火区的标准而言，酒水也是糟糕透顶。衣衫褴褛的吟游诗人拨弄着一把破旧的鲁特琴，唱着老掉牙的下流小调。酒客们的吵闹声居然还没把维和军的巡逻队吸引过来，这种事大概只会发生在篝火区吧。
如果“不入流”这个词需要一个具象化的代表，
帕维尔烦闷地抿着杯子里的葡萄酒，这已经是他喝的第三杯了。那个黑炼金师最好在他喝完这杯酒之前现身，否则这笔生意就要流入她的某位同行之手了。
就在这时，一名拿着烟斗的女人走进酒吧的大门。她把烟色的头发扎成了马尾，眼圈周围涂成了黑色。
帕维尔放下杯子，视线一直停留在女人的身上，直到对方察觉到了这一点。
黑炼金师吸了一口烟，朝他的桌子走来。
“我以为你会带保镖一起来。”她坐下之后说。
“事实上，我完全有能力保护自己。”帕维尔摊开双手，“要喝点什么吗？麦酒？汽酒？我通常不会在日落之前喝伏特加或白兰地，但如果你想喝，我也可以奉陪。”
她从口袋里掏出一个插着木塞的瓶子，拿在手里晃了晃。“我只喝自己调配的饮料，包括酒水。”
“嗯……倒也说得通。所以你带来我要的东西了？”
对方点点头，变戏法般地从衣袋里掏出一支试管。
帕维尔按捺住伸手去接的冲动，因为纨绔子弟向来都是等别人递东西给自己的。
黑炼金师盯着他。
“在交货之前，我必须先提醒你——这只是试作品，换句话说，你不能指望它能百分之百发挥作用，甚至还可能有危险……”
“我知道试作品意味着什么。”帕维尔打断他。
“事实上，如果你能再等上两周，在这个阶段的实验结束后，我们或许可以提供效果更稳定、价格也更便宜的吐真剂……”
“多谢提醒，但我等不了那么久。这个袋子里面的五克朗金币也一样。”
黑炼金师耸耸肩，“好吧，既然你这么说了……”她伸出手，把试管递了过来。
帕维尔接过试管，接着把钱袋抛到了对方面前。
“这个吐真剂需要多少剂量才能生效？”他把试管收进口袋时问。
“剂量存在个体差异。通常来说，想在成年男人的身上起作用，至少需要试管里面的二分之一。”
“如果是成年女人呢？这么说吧，身材娇小的那种女人。”
黑炼金师脸上的表情毫无变化，显然不打算评判客户的行为是否符合普世的道德准则。“可以考虑减小到三分之一。”她平静地回答，“三分之一，混在饮料里喝下去。”
“很好，我没有其他问题了。”帕维尔拿起酒杯灌下一大口，“不用说，这件事自然是你我之间的秘密。”
“那是当然。”黑炼金师拔出木塞，瓶子里的液体闻上去辛辣刺鼻。她饮下一小口，接着站起来，朝帕维尔欠了欠身，“很荣幸和你做生意，先生。”
她离开后，帕维尔将杯子里的葡萄酒一饮而尽，接着拿起试管仔细打量。
试管里的银色液体在看上去就像水银，很难想象正常人喝下这个就会变得知无不言。不过说到底，炼金术中本来就存在很多难以解释的领域，就连最资深的炼金大师也并非无所不知。
试作品意味着难以预料的危险，如果让玛尔伦小姐喝下这个，她的大脑可能会受到永久性损伤……
为什么？这样做真的值得吗？
他突然感到一阵寒意爬上脊背。
我到底在做什么？诸神啊，我真是个下作的小人。就连最卑劣、最歹毒的恶棍也不会这样对待一个无辜的平民姑娘……
更何况，玛尔伦小姐是我的朋友。
帕维尔抬起手，打算摔碎试管。
「帕维尔……」
他吃痛地捂住额头。
「帕维尔……你在做什么？」
我要结束这一切，他咬牙切齿地想，滚出我的脑子！
「听我说，帕维尔……这不是你的本意。你很清楚，成大事者不拘小节，必要的牺牲在所难免。」
我永远不会牺牲自己的朋友！
「她只是个卑贱的平民，而你则是血统纯正的贵族。你们之间并不存在什么友情，有的只是一个美好的幻觉而已。希琳·玛尔伦现在不是，以后也不可能成为你的朋友。」
……我不会……
「放下手，帕维尔，收起吐真剂。」
他咬紧牙关，握住试管的手颤抖不已。脑海里的那个声音绝对是个入侵者，她在强迫他做出违背本性的选择。
滚出去！滚出我的脑子！
他把自己的意志力逼迫到了极限，几乎要昏厥过去。接着，某个强有力的念头像落雷一样击中了他的思绪。
所有的情绪瞬间蒸发，他的脑子里一片空白。帕维尔困惑地看着手里的试管，完全忘了自己为什么要毁掉它。
「收起它，帕维尔。」那个声音命令道，「你要让希琳·玛尔伦喝下它。你想要这么做。你知道你想这么做。」
“我想要这么做，”他喃喃自语道，“我知道我想这么做……”