向东出生在禹城乡下，父亲死后，母亲为了养活两个孩子进城摆小摊。寒门学子不容易，为了进京赶考，母亲用了三年时间才筹得七块铜币做盘缠。一路艰辛，挨饿受冻，身体困乏，向东终身难忘。
到了京城才知道，文状元的考试有三千多的应征者，而状元只有一个。状元是大司马的候选人，其他的官员则在前五十名中遴选。不想成为大司马的学子不是好状元的逻辑，大司马成了向东的人生目标，即便他对大司马除了名字一无所知，只要这个官很有面子，能让他衣锦还乡，让妈妈高昂地抬头就足够了。
与人聊天得知，当朝的大司马是少年英才，脾气很怪，不是每届状元都能成为他的学生。突然之间，向东仿佛看到了希望，他饱读诗书，懂得活学活用，不像那些书呆子，除了读书什么都不会。
趁着考试还没开始，向东打听到大司马府的位置，守在附近观察大司马的行踪。他要找个机会，在考试之前给大司马留下深刻的印象，以便考试的时候赢得感情分。向东在门外守了三天三夜，被大司马府的暗子发现，被带进了审讯室。
听说有人守在大司马府门外三天三夜，暗子们不敢怠慢，请大司马府的侍卫长穆青主审。
“你是什么人？”穆青问。
“我叫向东，禹城人，来此考状元，受母亲所托，顺路来此见舅舅，但是我弄丢了地址，记得这个路口，只好守株待兔。”向东顺口胡诌，半真半假，迷惑了守卫。
“你舅舅叫什么名字？”这附近人不多，穆青熟得很。
“我母亲姓周，没名字；舅舅的名字很复杂，记在纸上，忘记了。”向东的确有个舅舅，但听说多年前进京做生意出了意外。
“这附近没听说有姓周的人家，知道是哪年搬来的吗？”向东一身学生打扮，穆青打算帮帮这个小伙子。
“十三年前，我很小的时候，舅舅就来京城做生意，我都不记得他长什么样？谢谢你，我自己慢慢找就好了。”这附近没有周姓人家，真是天助，不能再聊下去容易穿帮。
“你一个外来的孩子，人生地不熟，怎么找？听说你坐那三天了，再坐下去也是徒劳，跟我走吧。”穆青拿起行李，带着向东走进边府。
歪打正着，向东不知道又多高兴。“谢谢，等等，你带我去哪？”
“你进了审讯室，不知道这是哪吗？”
“我看到那上面写着，但是不知道大司马是做什么的？”向东不好意思地挠挠头。
“你一个学生，来考状元，不知道大司马是做什么的？那你的先生平时都教些什么？你不会读书读傻了吧。”第一次见没听说过大司马，来考状元的人，穆青打量着乡下孩子，心生怜悯，“你叫什么？”
“向东。我父亲去世早，母亲不识字，是教书先生给我起的名字，东方之光，滋养万物，向东而行，胸怀天下。”听母亲说父亲也没名字，所以不知道怎么取名字，给了先生几个钱，就有了名字。母亲是个好强的人，不希望孩子成为走街串巷的卖货郎，省吃俭用供向东学习。
“你遇到了一个好先生。”穆青带向东去求知堂，这里是大司马给学生上课的地方又称边府，目前大司马府的学院有六人，都是品学兼优的好苗子。“你在这安顿一下，等我和大司马回禀一下，看看能不能帮你找到舅舅。”
“咕咕……”肚子不停地响，向东的脸羞得和灯笼一样红。
“几天没吃饭了？”穆青注意他风吹日晒，忽略了他滴米未进。
“三四天吧，母亲借遍了邻居凑了七块铜钱，我不舍得花，等饿极了，买个馒头就好。”
“三四天没吃饭，还没饿啊！你可真能忍，禹城是内陆城市，你是不是经常挨饿？大司马正在想办法帮助那里的人。”最近，大司马为内陆雨水不多的地区培育新稻米。
“谢谢大司马！”向东一脸虔诚。
此时不是饭点，大司马府禁止乱用劳力，所以穆青带着向东去了厨房。灶台上正做着午饭，厨娘们聊得不亦乐乎。
“穆大人，您怎么来了？”一个看起来像厨娘总管的女人及时制止了正在八卦的女人们。
“绪兰嫂子，给这个小孩子找点吃的，他好几天没吃饭了。”
“好几天没吃饭，那得喝粥啊，来这边吧，早上的粥还剩了些，我留着喂鸡鸭的，你不介意吧。”
“不介意，是口吃的就行。”向东狼吞虎咽地吃起来。
“还真是好几天没吃了，别着急，多着呢……，”绪兰拦住贪吃的向东，“别吃太饱，胃受不了。”
“我没事儿！”多少年没吃过大米了，粥的味道真香啊，要是老母亲能喝上一碗就好了。大米混着咸菜让向东找到家的味道，鼻子一酸，眼泪霹雳扑棱地留下来。
“怎么了？想家了？”饿了很久的人，第一口饭都会有重生或想家的感觉，绪兰也挨过饿，感同身受。
向东点点头，“要是能让我母亲喝一口，就好了。”
“你好好考，考个状元，将来做大司马，让你母亲天天喝粥！”
绪兰一句简单的、宽慰的话在向东的心里生根发芽，从那刻起，向东更坚定了自己的人生目标——成为大司马！当然，在这个过程中向东发现，有了目标仅仅是第一步，完成目标的手段才最重要。
他忍饥挨饿蹲守在大司马府前，就为了一个机会，一个能提前获得大司马赏识的机会，然而他没想到，大司马比他还年轻，一个看起来少不经事的青年，竟然能做西南国的大司马。向东自己也是孩子，等他入侍之后，要熬多少年才能成为大司马？事实证明，不成为大司马，也能让母亲喝粥，但大司马成了他坚定的目标，以致为了这个目标，他选择站在恩人的对立面，选择恩人的敌人，选择不折手段地迫害恩人。为了实现这一目标，他将良心出卖给魔鬼，带着伪善的笑和虚伪的关怀，一步一步朝着自己既定的目标前进。