刘友生母不详，他是一个汉宫不出名妃子所生，正因为是刘邦一时兴趣生的孩子，其母也不被人知晓。早在梁王彭越谋反失败后，刘邦灭他家三族。随后刘邦下诏，要选择可以受封梁王、淮阳王的人选。当时刘帮还没有白马之盟，还没谈及非刘姓不得为王的事情，因此他只好试探提出淮南王的人选问题。
当时的燕王卢绾与相国萧何站了出来，请求刘邦立皇子刘恢为梁王，同时也要皇子刘友为淮阳王。
他们的建议正中刘邦下怀，刘邦已开始把自己的儿子封疆封王了，不过面对跟他一起拼死的走过来的将军们、好友们他不好马上提出非刘姓不王的事情。因此，有了卢肖二人的提议，刘邦就可以臣子之意来完成自己心意。这就叫权术!
于是，刘邦当场采纳了马屁精萧何与卢绾的意见。在封了刘恢为梁王后，刘邦马上也封刘友为淮阳王，废除颍川郡，将其一部分较大的土地扩充到淮阳国。
后来汉惠帝即位后，尊奉其母吕雉为皇太后，并由吕雉临朝摄政。吕雉憎恨刘如意，就人毒杀刘友的三哥赵王刘如意，改封刘友为赵王。
在汉惠帝去世后，吕雉将刘盈妃子所生子刘恭给张嫣为子而立皇太子，刘盈死后吕雉立刘恭少帝，并仍由吕后临朝摄政。当时刘友的王后也是吕氏之女，如刘恢同出一撤。
此女是吕雉安排在刘友身边的奸细，他的命运如同刘恢一样，由吕家女子控制后宫。他同刘恢一样，也不喜欢吕雉派来的女子，还是仇家吕家的女儿。他也有所爱，那就是其他的姬妾。此恶女子恼怒之下便离开了刘友，到吕后面前诽谤刘友，说刘友在宫廷对吕家很妒恨，诬告刘友曾经说：“吕氏怎么能封王，太后百年之后，我一定要收拾他们。”吕雉听了大怒，于是召赵王刘友进京。刘友来到京城后，吕后把他安置在官邸里却不接见，并派护卫队将他围困起来，不给他饭吃。刘友的臣下有偷着给送饭的，就抓起来问罪。刘友饥饿期间，还作了诗歌以抒发哀怨愤懑之情。随之，刘友终因幽禁而饿死，吕雉却按照民间葬礼把一位王子、赵王埋葬在长安的百姓坟墓群的旁边。刘友死后，刘建愤愤不平，这消息转到吕雉耳道里她当然对刘建起了杀心。二是刘建暗地帮助楚军在燕国扎寨，还协助楚军暗地保护刘恒。这就是刘建死后，吕雉干什么要灭了他的后代的根本原因。
为人不做亏心事半夜敲门心不静。同时要想人不知、除非己不为。因此，刘建之死在汉朝中室友许多猜疑的，夏侯婴等老臣们就怀疑刘建是被吕雉派人暗杀的，其重要原因要感谢项农，是由于他来燕国胡搅胡激怒了吕雉，所以刘建一族才死得很惨。吕雉对刘邦的儿们下手就不是第一次，诸如刘如意被毒死，刘恢被迫悬梁自尽就可以看出吕雉对刘建的恨。刘建死后他的后人也难免惨遭毒手，是吕后暗中派人将他们杀死的。故此，刘建一支彻底绝后，燕国也被废除。现在项农看来，刘建及其家族虽贵为王族，但最后仍然只是争权夺利斗争的牺牲品。他想到了还是回神农去好，接替霍云当个土王也不错，在深山之中尚无君王，自己就是那里的一个王了，多么逍遥自在！
路上，项农一想，既然刘建已死，那何不去代国鼓动下刘恒呀。刘恒的娘薄夫人与皇后刘姬的母亲虞夫人的关系不错，既然刘姬曾经帮助过他的小弟弟，连她的儿子，自己的大哥项继也为护刘恒而死，这说明刘恒起码要感谢北楚的恩清了吧。自己身为北楚皇子，出趟代国求见代王也何尝不可。于是他从燕国到了代国，借以卖皮货身份在代国闯荡。
一天他遇到了刘恒的舅舅薄昭，薄昭看上了他手上的一件皮货。项农就马上送给他，薄昭过意不去接项农到酒馆喝酒。项农认准了机会也回了薄昭的礼，两人礼尚往来就成了忘年之交。两人时时在一起，项农就把自己所学在薄昭面前卖弄。薄昭也是个练武之人，看出项农人虽年青，可神功了得，更是越发亲热。他问项农身世，项农胡扯了一番，说他是湖人农享，小时奇遇被北疆神奇武功高手收为弟子练了一身本领。本来想投军报国，可北疆被项羽占领，只好落入凡间做起皮货生意来。
此时吕雉近要举进攻代国，为了稳固她家的吕氏天下，她认为刘恒虽不反对自己，他确实是个厉害角色，比起刘襄兄弟及刘濞兄弟们他的军力最强，她要在自己下葬前把刘恒除了！为了自身存亡，刘恒也在积极备战。
薄昭见农如此神功就想拉项农加入反吕的队伍中来，他一说，项农就一百个准。
薄昭带项农去见刘恒，刘恒对项农是有印象的，他认出了他就是那个调皮鬼项农，笑问道：“皮货师傅教我认下我的手上的一件皮货好吗？”
项农只好硬着头皮道：“家虽传我，可我不爱！”
刘恒笑道：“项家三公子你就莫装了，我不会要你的。我若是要你，那会背叛我刘家家规。那我就是个十足的败类了，与父亲的敌人后代为伍，那我对不起祖宗。”
此时薄昭不在当场，根本没听到他们两人的谈话，刘恒吩咐不要声张，就把项农送出了代国。项农没有见过刘恒，更没有见过大哥项继，他知道项继为了保护他才在代国，连坟墓都在代国。他想呀，大哥死得太冤了，为了一个六亲不认的人而死真是不值得。他想到了去看下大哥，可不知他埋在那里，能去问谁呢？当时大哥来代国为的是长得太像刘恒了，是来跟他做替身的。这样看来楚后为了自家兄弟的安危连自己的亲生子都奉献了出去，难怪北楚上下的大小官员以及自己的皇妃娘和虞妃不是那么看好刘姬的。