袁术占领豫州之后，凭借着袁氏四世三公的名头也是招揽到了许多的名臣谋士，韩胤，金尚，雷簿，杨大将，舒邵，张勋等人纷纷投效之。
袁绍想立汉宗室刘虞为帝，派人通知袁术，希望得到袁术支持。但是袁术观汉室衰微，早已心怀异志，不愿意拥立成年的汉朝皇帝，于是托辞公义不赞同袁绍的提议，兄弟两人因此积怨翻脸。
当时袁绍以周昕为豫州刺史，想夺取孙坚的地盘，袁术引兵击退周昕。
袁绍夺取冀州后与公孙瓒翻脸，于是袁术转而与公孙瓒以及陶谦结盟，与袁绍相互争霸。但是群雄大多依附袁绍，袁术大怒说：“这些竖子不跟随我，反而跟随我家的奴仆吗？”还写信给公孙瓒说袁绍不是袁氏子孙。
袁绍于是联合刘表，想南北钳制袁术，袁术召回孙坚率军攻打刘表。
刘表闻听消息之后立即派遣麾下大将黄祖在樊城、邓县一带迎战孙坚。却不曾想，黄祖竟然一战就被孙坚打得大败，带着残兵败将一路奔逃，回到了襄阳。
孙坚不愧为江东猛虎，风采不减当年讨董之时，直杀得荆州兵卒溃不成军，孙坚领军三万自邓县一路追杀黄祖，渡过了汉水直至包围襄阳。
襄阳州府之中，刘表端坐主位之上，一脸愁苦之色，外面孙坚军喊杀震天，麾下大将黄祖却一败涂地，现在襄阳城中并无可战之大将，而且荆襄富饶，但是久不经战阵，可用之兵也并不多，此时襄阳城内只有兵卒不足五千，还大多是没上过战场的新兵蛋子。
前一日收到袁绍的来信，愿意出兵帮助刘表，但是其中的要求却十分的苛刻，并且刘表素来不喜二袁，故而对袁绍的援助难以取舍。
这时下面官员之中一个青年文士朗声开口道：“刘荆州切勿烦忧，下官有驱敌良策。”
刘表闻言精神大振，仔细一瞧才看到，说话之人是荆州南郡望族蒯家之后，名唤蒯良，其弟蒯越，二人在荆州素有贤名，刘表只身入荆州时，就是多亏了他们兄弟二人才能够顺利入主荆州稳定各家士族，素来为刘表所倚重。
刘表急忙开口道：“子柔有何良策，速速道来。”
蒯良迈了两步走到中间，面上一派从容镇定之色，他的这一番动作，也让刘表心中稍安，与此同时，厅中其他的各位官员也纷纷安静了下来，等待蒯良的开口。
蒯良满意地看着众人的表现：“那孙文台虽然勇烈，但却并非不可匹敌。我军只需深沟高垒，以避其锋，他袁术军中缺钱少粮必然力求速战。我军反其道而行之，孙文台再是勇烈也没有用武之地，则襄阳之危不攻自破，更加不需要借助那袁绍之力。”
蒯良说完环视一周，看见众人脸上纷纷露出轻松之色，刘表更是脸现笑意，不由心中一阵得意，扭头看向弟弟蒯越微不可查地点了点头。
蒯越眨眨眼回应了一下，朗声开口道：“还有一计，主公可派黄祖将军乘夜出城调集兵士，守在孙坚退路之上，待得孙坚退回豫州之时，迅速出击，可一战而胜。凭借此大胜，主公可挟余威震慑荆州其余士族，则主公实力可更上一层楼。”
“哈哈哈哈，二位先生果然大才。”刘表抚掌大笑，只觉得多日以来的烦忧一扫而空心情豁然开朗之下，当即按照蒯良蒯越的计策吩咐下去。
刘表军踞城而守，下令征召城内各豪强门阀私兵和乡勇，组织起两万人的部队，城内粮草丰足，凭借襄阳的高城深池，使得孙坚不敢轻易攻城。
果然五日之后，孙坚军由于粮道被袭扰，所携军粮也不足以支撑消耗，只能缓缓退回豫州。由于没有了军粮，士气低落，孙坚即便是再善于领兵打仗却也不能挽回这一点，不过襄阳城内两万兵卒都是乌合之众，孙坚倒也不怕对方的追击，有些放松警惕。
终于在行至枣阳时，被黄祖领兵大败，三万豫州士卒最终只剩下万余残兵败将退回豫州。
这一日，孙坚率领部队终于过了罗山县，此时已经是在荆州与豫州交界之处，黄祖军队追击了一路，至此也担心遭遇伏击而守在了罗山。
孙坚独自坐在帐中喝着闷酒，原本是踌躇满志，想要趁此机会击破襄阳，虽然是奉了袁术之命，但是孙坚此人并不甘于人下，投奔袁术也是无奈之举，这次领兵攻打荆州就是希望能够趁此机会为自己谋求一个立身之所。
但却事与愿违，最终大败而回，一想到回去之后，袁术必然会重重惩治，恐怕自己的嫡系也将保不住会被袁术夺取，多年来的苦心经营到头来竟然成为了一场空。
他这时突然怀念起讨董联盟的时候，那时候自己能够毫无顾忌地在疆场之上驰骋，就是因为有着曹操，吕布等人护佑他的身后并且为他谋划，可是现在，部队还是那些部队，却是没有身边的伙伴，长叹一口气，自己的出身不好，没有士子肯来投效，这是心中永远的痛啊。
“主公！”随着一声招呼，一个须发翕张的将领走了进来，却是一直跟随孙坚的老部下黄盖，他走入帐中不待孙坚问话，开口道：“主公，帐外有人求见。”
“不见！”孙坚懊恼的回到，此刻正在烦心之中，哪里有闲心接见来历不明的人。
黄盖迟疑了一下，他自然知道孙坚烦心的是什么，他们这些孙坚的嫡系，论起武勇一个赛一个的厉害，可是唯独没有一位智谋之士，想到外面求见之人的风采，黄盖还是开口劝说道：“主公，那人一身文士打扮，说是想要投奔我军混个好出身。”
“哦？”孙坚闻言眼前一亮，连忙起身道：“那人在哪里？公覆快快引我前去。”
行到帐外，只见一名青年肃手而立，一身蓝色长袍裁剪合身，望之便明白价值不菲，浑身上下散发着浓浓的书卷气息，却没有寻常书生那般文弱的气质。见到孙坚出来，青年拱手开口道：“河内司马家司马朗见过孙将军。”
孙坚一听青年自报家门心中更是大喜，讨伐董卓之前，他也曾去过几次洛阳，与司马朗之父司马防有过数面之缘，当时司马防曾任洛阳令，二人私交不错，也知道司马防膝下有几个儿子，各个聪明伶俐，大笑道：“原来是司马建公的大公子，建公兄可好？”
司马朗也是玲珑之人，闻言也是立即打蛇随棍上开口道：“有劳叔父挂心，家父如今安好，并且令我代表家父问候。”
“哈哈哈哈哈。”孙坚上前搂住司马朗的肩膀，带着他走入军帐之中，这是黄盖早已换上新的吃食摆上，然后退出军帐亲自守卫在帐前。
一阵寒暄过后，孙坚开口道：“不知贤侄如何知道我在此驻扎？”
司马朗脸色一正回答道：“小侄游学归来，尝闻叔父之威名，向往已久，父亲亦对叔父大加称赞，故而小侄想要前来投效叔父。至于说如何得知叔父会在此……”
孙坚看到司马朗脸上为难之色，顿时明白了对方是怕说出兵败的事实损伤自己的面子，心中再次涌起好感道：“倒是让贤侄见笑了，近日遭逢大败损兵折将，这都是事实，贤侄直言无妨。”
司马朗这才开口道：“叔父光明磊落，拿得起放得下，当真不愧是世间之英雄人物。小侄甚是佩服。半月前，小侄前往豫州听闻叔父奉袁术将军之命攻打荆州，这才一路追随而来，不过听闻叔父围攻襄阳之时，小侄斗胆断定，叔父恐将遭奸人谋算，或有一败，这才在豫州境内等待。数日前再次收到叔父在枣阳遭受黄祖偷袭之后，小侄断定叔父将从罗山进入豫州，这才早早前来等候。”
听完司马朗的解释，孙坚不由动容，他很明白司马朗这一番分析并不是有意落他孙坚的面子，而是借着这些分析来向孙坚展示他个人的能力，虽然孙坚与司马防有些交情，但是却也不会因此重用司马朗，唯有司马朗表现出其个人优秀的能力之后才能够成为孙坚心腹。
两人都对此事心知肚明，因此司马朗的这一番解释，让孙坚如获至宝，真是久旱逢甘霖，但是他毕竟摸爬滚打这么多年，却也不会因为这一两句话就对司马朗完全放下戒备，毕竟此时的他新败，焉知这不是袁术的计策，消除自己的戒心之后再下毒手。孙坚可是对袁术的心狠手辣有着深深的忌惮。
司马朗一看孙坚的脸色，就知道他所担心的事情，再次开口道：“好叫叔父安心，小侄已在前来此地之前，见过婶婶和弟弟妹妹，这里有婶婶亲笔所书一封，请叔父过目。”
孙坚接过锦帛仔细查看，孙坚之妻吴夫人也是大族出身，因此懂得文墨，孙坚一眼便认出此书正是出自妻子之手。书信中说，吴氏和幼子都已经被司马朗送到吴郡老家，此时豫州之中已经没有孙坚的家人。
孙坚看完信后，终于对司马朗完全信任，开口道：“贤侄，真……”
司马朗先一步伸手打断孙坚的话语道：“叔父，客气之言莫说。小侄这便献上投效第一策！”