“为什么要大老远的把我们派到这呢？”士兵靠在门房的墙上，双手交叉抱在胸前。“雄都的街头还在流血，而我们却被派到了边境？”
他叫巴克，齐特里娅从来都不喜欢他——什么事到他眼里都是坏事，不过老实讲，这一次他说的话不无道理。
其余的战友们都站在附近。看上去大家对目前所处的窘境都不怎么开心。
齐特里娅默不作声。她是这群德玛西亚士兵中最年轻的，不过她绝非未经历练的新兵。在她加入这支部队的那一年里，她已经证明自己是一名善战的士兵，刀剑功夫也属一流，但还是有许多次——比如这次——她感到局面超出了自己能力范围，所以局促不安。
她穿着整套的、闪亮的板甲，所有士兵都是如此。她的盾牌背在身后，头盔夹在腰侧，黑发编成的长辫从肩膀上垂下来。
士兵们站在高耸的灰大门前方，守卫着德玛西亚的东北边境。这扇门名不符实，因为整个关口都是用纯白的石料建造的。人们普遍的理解是它得名于附近的灰页岩悬崖，但在这里驻扎的士兵，尤其是那些从南部或者沿海地带来的士兵，则怨声载道地认为这个名字是在说北边那片永远阴沉的天空。
大门哨塔的两侧，白色的石墙向远方延伸。从山峦吹来的微风掀起了一面面三角旗，哨兵们在冷风中保持戒备，望向东方。
“应该派我们跟营队一起走，去森林里搜查那个逆贼和他的乌合之众。”另一名士兵开口说道。
“法师，”巴克充满恨意地吐出这两个字。“真想把他们赶尽杀绝。”
这种交谈让齐特里娅感到不安。她从未亲自对抗过魔法，至少在她的认知中不曾有过，但在她从小到大的印象中，只要是使用魔法的人就是可怕的、可疑的。最近从都城传来的消息证明这种恐惧很有必要。
就在一个月前，外逃的法师塞拉斯成功越狱，同时也将德玛西亚的心脏割裂。那名失去理智、同时又拥有可怕力量的反叛者在王国全境引燃了一场骚乱，就在现在，雄都仍处于戒严状态，军队在街头巡逻，维护秩序。
齐特里娅也同意，他们在别处能派上更大用场，但战友们言语中的狠毒让她感到不适。
“要我说，他们全都该——”巴克话说到一半，齐特里娅突然打断。
“注意。盾士长回来了。”
身材敦实的盾士长冈萨正迈着敏捷的步伐向他们走来。两个带着罩帽的男人一左一右与他并行。
“跟他一起的是什么人？”
“我不知道。”齐特里娅说。
士兵们整齐地立正站好，迎接他们的长官和两位神秘的同伴。
“行了，都听着，”冈萨说。“你们肯定都想问，保护神在上，凭什么把我们排到这么远的地方。”
盾士长的眼神扫过士兵的行列。
“一位来自阿柏马克的特使即将抵达边境，我们的任务是护送这位特使安全前往都城。”
护送任务？
即使对齐特里娅来说，这个任务也显得出奇地平凡。但她和其他士兵一个字也没说，全都坚定地目视前方。
“特使的保卫工作是我们的首要任务，”冈萨继续说。“如果特使在我们的保护下伤到了哪怕是一根头发，也是德玛西亚荣誉的污点。阿柏马克一直以来都是我们的盟国，我们不能容许邦交友谊受到任何损害。祖国期待着我们用荣誉、优雅和善意完成这次任务。”
冈萨的表情又坚毅了一分。“即使它有悖于我们的个人判断，也要坚决完成。”他补充道。
士兵们训练有素，最后这番话并没有引起任何明显的反应，但齐特里娅感到了自己和其他人的不安。这话是什么意思？
冈萨示意身边两个没露面的同伴，他们向前一步，撤下罩帽。
齐特里娅瞪大了双眼。
二人之中年长的那一位，是个表情严峻的中年男子，胡乱剪短的头发已经斑白，脸上的眉间纹很深，还带着好几道伤疤。另一个人比较年轻，身材更加纤细，神情稍显紧张，一缕黑发垂在脸庞一侧。
两个人都戴着与制服配套的半截面具，肩膀处用一枚暗灰色的纹饰石盘别住斗篷。
齐特里娅轻吁一口气，她居然没意识到自己被蒙在鼓里。
搜魔人。
“这位是卡斯通，搜魔人社团的资深干事，这位是他的副手，阿尔诺。”冈萨介绍完后，两位搜魔人上身微微前倾。“他们将和我们一起护送特使前往都城。”
房门塔楼上方传来号角声。
“有马队接近，执旗阿柏马克！”上方的哨兵喊道。
盾士长冈萨对卫兵点了下头，大门缓缓打开，铰链在重量的拉伸下发出呻吟。铁栅吊闸升了上去，铁链碰撞，门外的巨大吊桥慢慢放下。随着一声雷鸣般的闷响，吊桥落地。清晨的阳光从门口流淌进墙内。
“跟我走。”冈萨命令道，然后和两位搜魔人并肩前进。齐特里娅和其他士兵迈着经过训练与磨合的一致步调紧随其后。
齐特里娅并不确定自己心目中的特使应该是什么样子的，但她绝没想到是这个等在这里的体型巨大、皮肤黝黑的人。他身穿熊皮外衣，手持一根重木手杖。见到德玛西亚人出门迎接，他露出豪爽的笑容。
齐特里娅警惕地望着他。
他骑的马是齐特里娅有生以来见过最高大的，毛色黑亮，钉掌的马蹄上方覆有蓬松轻柔的软毛。与他同行的是二十名骑手，全都穿着锁甲长衣，背着战斧和盾牌。其中一人举着大旗，上面画着阿柏马克的交叉双斧纹章，战士们的盾牌上也有同样的纹章。
特使下了马，走上前面见冈萨和他的随员，依然带着豪爽的笑容。他健硕的身躯更像是士兵，或者铁匠，总之和她预想中的法师完全不同。她一直都以为法师必定奸诈狡猾，喜欢用诡计花招而不是身体上的力量。
他停在德玛西亚众人面前，用左手的手掌轻触额头，然后伸向天空。齐特里娅迅速握住剑柄，以为他要使用某种奥术幻影，然后突然意识到，这估计是阿柏马克习俗中的敬礼。她感到自己面颊滚烫，咒骂自己的愚蠢。