周冉筠咬了咬嘴唇，她坐回到姐姐身边，身子一歪靠在了姐姐的大腿上，不知是因为后怕，还是因为别的，整个人都在微微发抖，雪白柔荑紧紧地揪住了她的裙摆，连声线都因为巨大的恐惧飘了起来：“说起这事，我现在还心有余悸，我怎么也不会想到，沈家哥哥竟然会这么……轻贱自己的性命，竟然就这样走了，他那么好的人，怎么会这么想不通呢？一想起这事，我就整夜整夜地睡不着，不知沈家哥哥在那边好不好，会不会因为此事而怨恨我？说到底，这事终究是因我管教下人无方，我也有罪。爹爹罚我，我别无二话；沈家哥哥要是因此怨我，我也不敢争辩，我愿意每日给他焚香祈祷，逢清明和大小忌日必亲自前去祭奠，只盼着他能好好的，下辈子投个好胎，一生平安和乐。”
“可是……可是爹爹要我嫁给他，他已经死了……爹爹要我嫁给一个死人，一辈子……都是一个人，一个空房间，做一个徒有虚名的寡妇！姐姐，我害怕！爹爹怎么可以这样？”
话还没说完，她便呜呜地哭了起来，泪水如川如海般流淌，迅速洇湿了周冉意的裙子，她像是一个受惊的小兽，死命地往姐姐的怀里钻：“我找爹爹哭求，爹爹说主意已定，不会更改，我又去找娘，娘却说一切听爹爹的……我没了主意，一想到一辈子要待在那个活死人堆里，倒不如也找一片碎瓷片抹了脖子算了！到了地下，反倒还有机会好好和沈家哥哥解释，和他说一声对不起……”
“胡说什么？”周冉意虚虚地做了个手势去捂她的嘴，“你年纪轻轻，又云英未嫁，这些婚嫁、生死之事，阖不该是你该谈论的。也是本宫亏欠了你，在你这么小的时候就离开了你，没有好好保护你，没有替你做主……”
周冉筠正在她怀里哀哭，忽然感觉一滴水珠打在自己脸上，忙惊惶地坐起身来，只见姐姐苍白的脸上满是泪痕，精致细巧的鼻尖憋得通红，眼中都是怜惜和后悔。她慌忙道：“姐姐，你别哭啊，都是我的错，我不该招姐姐哭的。你大病初愈，可别哭坏了身子，是我不好，我这就回去了，罚跪也好，嫁人也好，我都认了，只求你别再哭了，姐姐！”
“好好好，我不哭了，你也别再哭了。”周冉意顾不上自己，只拿帕子去给她拭泪，“好在此事也巧，恰好皇上和本宫到了清源，恰好便发生了此事，本宫便能为你做主了，你有什么委屈尽管与本宫说，本宫定设法帮你。”
“姐姐……”周冉筠心里又是咯噔一下，顿时有些乱了方寸，只好又趴回她怀里，哀戚地说：“算了姐姐，不敢劳姐姐费神，姐姐待妹妹之心依然如初，我已经心满意足了，只是我如今已经想通了，这一切大约都是命，我认了便是。”
“你不想说也便罢了，大约此事终究令你心悸难安，本宫也不为难了。左右本宫也在先生那里听了个大概，只是细节处还有几处未明，你若能与本宫讲清楚，本宫也好替你去父亲那里求求情，还你一个清白，若是不能，那本宫也是无法了，大不了与你一同去祠堂罚跪，求得爹爹原谅便是。”
周冉筠一下子又坐起身来：“姐姐千万别这样说，姐姐贵为一国之母，母仪天下，怎好为妹妹的事而轻易下跪呢？姐姐想问什么便问，我定尽力回忆起来。”
“那好，我问你，你说是香缕假传了你的话，与沈大公子私会？沈家虽然门第不高，但也是一方大吏，府门森严，进出皆有度，香缕一个丫鬟，若没有你的印信，是如何见到的沈大公子？”
周冉筠迟疑地道：“这我就不清楚了，也许是她偷拿了我的信物，也怪我，这些日子听闻姐姐要回门，欢喜得什么都忘了，大约少了什么东西也不曾留意……”
“原来如此，那么，还有一个问题，香缕是家生丫鬟，自幼便放在你身边的，对你最是忠心不二，她又是如何在知晓你无意于沈家公子的情况下，与他私相授受，还冒你的名？她就不怕你宁死不嫁？她就不怕此事东窗事发，有命随你嫁过去，没命做通房？她就不怕连累她还留在周府的父母兄弟？”
周冉筠瞪大了眼睛，立时激动了起来，身子在浑然未觉的情况下悄然滑开去了几步，与姐姐拉开了距离，一面叫屈道：“姐姐是在怀疑我？我发誓，我没有，我对此事一无所知！我也不知那香缕为何如此，也许是她自己倾慕于沈家哥哥……”
周冉意终于变了脸色：“你还要骗本宫！我们十几年的姐妹情分，你如今嘴里竟一句实话都没有，全拿些囫囵话来糊弄本宫！你以为是你谋算巧妙，天衣无缝，竟无人知晓？你这些谎言漏洞百出，连本宫都能察觉，你以为先生看不出来？那是先生顾全周府的面子，顾全皇上的面子，才给你留了三分情，没有拆穿你罢了！你知道他们为了护你，顶了多少压力，背了多少骂名？那可是一条人命，一条鲜活的人命！即便不是你杀了他，你也难辞其咎！何况那还是自幼与你一同长大，待你比自己的亲妹妹还要好的沈大公子？冉筠，你午夜梦回时，不会心痛吗？你思过了这些日子，可曾有一丝丝的歉疚害怕，是为了那沈大公子？冉筠，你怎么会变成了这个样子，本宫不在的这些年，你究竟经历了些什么？”
姐妹一场，她鲜少有这样疾言厉色的时候。她捂紧了心口，气得又落下泪来：“这回是皇上和先生要护你，念在周家百年声名，又念你年纪还小，不同你计较了。本宫身为你的姐姐，对你疏于管教，致使你犯下这样的错来，自然也是无颜苛责你。可是冉筠，他们护得了你一时，焉能护得了你一世？你若不以此为戒，反而沾沾自喜，变本加厉，迟早会闯下弥天大祸来，祸及全家！到那时，皇上也好，本宫也罢，谁也护不了你！”
“姐姐……”周冉筠已经彻底乱了方寸，她自诩聪明过人，原以为桩桩件件都瞒天过海，即便招了旁人猜疑，大不了也就哭一哭就可以遮掩过去，但她万万没想到，在这件事情里，从头到尾都没有参与的姐姐，单听旁人说的大致情形，就毫不费力地推断出了事实真相。
她知道，此时此刻，她再说什么也没用了，一张小脸因惊惧而变得煞白，嘴巴张了张，只吐出了一些虚无零碎的音节。她的手慌乱地往后摸去，却摸到了她腰间系着的宫绦，那是她专门命人研制织就的，丝线要比寻常物牢固许多，轻易难以撕开，却也软韧飘逸，系在腰间登时便能与旁的闺阁小姐分出高下来。
那日，她便是系着这条宫绦从墙头上一跃而下的。
若是……