“这皇太极每天派人射箭传信进锦州城，就是说什么也不中计。解不了锦州之围，朝廷怪罪下来，也不是我袁崇焕一个人能担得起的。你说是不是，刘公公？”
一旁的刘应坤听了，嗤了一声：“眼下燃眉之急，当然是要先救锦州了。袁抚台也知道，到时回顺天府复命，在皇上跟前我也不好交差……”
“那是当然，辽东的一城一寨，都跟我的脑袋系在一起，岂有不救之理。”
袁崇焕特地走过去拍了拍那监军刘应坤的肩膀，意味深长道：“只怕我的一举一动，魏上公都好奇得紧吧？”
刘应坤斜睨了袁崇焕一眼，没有吭声。
“天色晚了，还请刘公公先行用膳歇息。”
袁崇焕笑得生硬，下逐客令道：“其实刘公公大可不必着急，不过几日，锦州便可解围了。”
这刘应坤是百般不情愿，也碍不过这是袁崇焕的地盘，怏怏地走了人。
前脚出了门，就听祖大寿诅了句：“真是皇上不急、太监急……”
“窃钩者诛，窃国者侯。皇上被一叶障了目，又有何法呢？”
袁崇焕言归正传，这才对她道：“让姑娘见笑了。只是姑娘久在夷地，有所不知……如今是世态炎凉，上至文武百官，下至平民百姓，无不争先恐后为那魏阉建祠颂德，纷纷攘攘，唯恐不及。以至于天下人‘只知有魏公，不知有皇上’。官场险恶，小人得志，我不救锦州，便是被他捉住了马脚，只怕会落得那东林党人一般的下场。所以，接下来的话，可不能让这监军听见。”
海兰珠是心领神会，“大人想我怎么做呢？”
“锦州，要救，但不是由我来救。”袁崇焕不急不缓道：“皇太极既用箭传信，我们不如也如法炮制。看看你的一封信，能否令他调转兵锋。”
海兰珠还以为有什么新招数呢，没想到又是写信！这两人都写了整整一年的信了，还没有写够吗？
“我……要写什么呀？”
“简单，就实话实说。你被明军抓了，如今就在宁远，让他来救你。多说了反而容易露馅。”
笔墨纸砚是早就备好了，就等她动笔了。
海兰珠没有反抗，但却故意留了个心眼儿，将字体写得张牙舞爪的，虽不能确保皇太极看了之后认不出来，但至少，也是个暗示。况且他一向心思缜密，不会这么轻易就上钩的。看过这信后，一定会先派人会盛京确认她是不是真的没了踪影，再会定夺。
一封信，就想把皇太极诓来宁远，袁崇焕未免想得太轻易了。
果然，不出她所料。这封信去了三日，不仅没有任何回音，金兵的铁骑依旧里三层外三层围在锦州城外，纹丝不动。
这三天，海兰珠在宁远城受到了前所未有的礼遇款待，另她不免有些自我怀疑，他们到底是想拿她当人质，还是准备以防万一，拿她作和谈的条件？
只是她这几日所见，袁崇焕分明是有一百二十分的信心，能守住宁远城。不仅如此，他还放出“城在我在，城亡我亡”的誓死豪言，势不让胡人跨进这宁远城半步。
自前年“宁远大捷”之后，明人对金抗敌的态度突然变得强硬了起来，从守将到辽民，所有人都拿出了誓死抵抗的气魄，更是无人谈“和”。金国想再像夺下广宁城那般，轻而易举，空手套白狼，根本是不可能的事情。
三日后，见递信无用，祖大寿又想出了一个办法，便是那海兰珠手上的戒指当作信物，让使臣带给皇太极。
如果皇太极见了这戒指，也毫无反应的话，那她先前的谎话，他们便会信之。
这样一来，既是个无足轻重之人，那她也没有所谓的利用价值了。
海兰珠心中不免忧虑，一封书信可以伪造，可见戒指如见人，这是他们的定情信物，又是随身之物……即便去盛京查明情况的探子还未赶不回来，皇太极他……恐怕也已沉不住气了吧。
这一次，皇太极立即写了回书。
袁崇焕拿着回书来找她，开门见山道：“皇太极说，要和你在塔山相见。”
海兰珠心里波涛汹涌，却只得佯装无事道：“他要见我做什么？”
“放心，我已经拒绝了。”
袁崇焕眯着眼，阴森一笑，令她只觉毛骨耸然。
“我告诉他，要见你，就亲自来宁远吧。我给他三天时间考虑，三天之后他不来，我只有把你的尸体送回去了――”
她吓得的心跳慢了半拍，险些喘不过气来。
“吓着了？”袁崇焕洞察着她脸上的表情，耐人寻味道：“我不过是开个玩笑罢了。像你这样的美人，要杀……我下不去手。”
“袁大人可真会说笑……”海兰珠脸色惨白。
“若非来了辽地边塞，否则从前，我连见了路边屠夫身上带血，都觉得可怕。怎会想到有一日，自己也会双手沾满鲜血，整日将打打杀杀挂在嘴边。”
袁崇焕一捋胡须，感慨道：“大明重文轻武，我乃进士出生，原本是个知县，并非武将。然国之危难，正是用人之际，才自告奋勇，来了辽地。世人常言，书生不懂守疆。而古有云，‘男儿何不带吴钩，收取关山五十州？请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？’”
“袁大人一片赤诚之心，实在……令人敬佩。”
“我不知你可曾看过我写给皇太极的信……信中我便写过了，拒绝和谈，是因‘十年茶毒，奴罪已深’。我曾向皇上夸下海口，只有兵马钱粮充足，只我袁崇焕一人就能守住山海关。督军关外，镇守边疆，是我职责所在，使命必达。”
袁崇焕倏忽牵她的手来，左右轻抚，打量了许久，才幽幽道：“这美人的确是杀不得。只是……三天后，皇太极若还不来，上次传递的是戒指，下次传的……就是手指了。”
袁崇焕走后，海兰珠心惊胆颤、魂不守舍地想了无数种可能。
但只有一点，她非常清楚。便是无论如何，她绝不能拖累他，也绝不能变成敌人拿来牵制他的武器。
如果……他们真的要拿她相要挟，大不了她就拔剑自刎！一了百了！
从进宁远的那一刻起，她就做好了死的觉悟，唯一的顾虑，便是肚子里这个孩子……
这个未出世的孩子，他们的孩子，何其无辜哉！
况且，他们的故事，还有下一个十八年呢！现在……还远不是终点！
她不能再等待老天施恩、等待别人来拯救她了！这一次，她的命运，海兰珠的命运，她要自己来书写。
镇静下来后，她在脑中理性地梳理着眼前的局面。
如今她虽身处被动，但好歹算是深入了明军内部，只要她能演好这一出戏，说不定能化被动为主动，抢占先机，布下一出天罗地网……
海兰珠想起昨日刘应坤曾私自派人来审讯过她，马上有了眉目。
党争！这明人爱得深沉的党争，便是最好的利器！阉党要监视袁崇焕，便是要捉他的把柄，这个刘应坤，若是能加以利用，说不定会有出其不意之效！
这三天里，海兰珠亦没有坐以待毙，屡次寻找时机，能和这刘应坤碰上面，交上头。
终于乘着袁崇焕出城巡防战壕的时候，逮了个去方便的机会，在廊道里寻见了刘应坤。
他带着一众亲信，正巧在巡视军务，见到她鬼鬼祟祟的身影，便吩咐下人守着廊道，以防有人前来打搅。
“刘公公，有件事情，我不知当讲不当讲――”
“我前日派人审你，你是装聋作哑，一句实话也不讲。现在却又巴巴地找来，所谓何事？”
刘应坤用细长的眼睛瞅着她，阴阳怪气道：“有话，便说来听听。”
“先前，我在广宁住过些日子，跟王化贞王大人的交情不浅。其实广宁的事情，错不在他，若不是熊廷弼那人心胸狭窄，手握重兵却不肯出兵支援，而是烧了粮草，只想看那王大人的笑话，事情本不至于如此难看的……我看哪，这袁巡抚，跟那熊廷弼一个样，骄纵专横，不听劝告……其实……”她贴近刘应坤的耳旁，掐着嗓子道，“这袁抚台根本就没打算救锦州。他只想蓄积实力，等着皇太极转攻宁远，夺了他的性命，立个大功回京呢――”
刘应坤皱着眉头，显然对她所言毫不知情。
“锦州被围了整整十五天了，援兵十天前就到了宁远，袁抚台就是不肯发兵支援，这不是显而易见的吗――”
海兰珠微笑道：“刘公公不过是来监军的，这宁远失守与否，是那袁大人一个人的责任，跟刘公公没有干系。但是……这宁远是我大明国土，也不能白白拱手让给胡人不是？”
刘应坤转了转眼珠子，捉摸道：“姑娘兜了这么大的一个圈子，到底想说什么？”
“袁大人是南方人，爱说大话，想必公公也清楚，他口口声声是宁远一定守得住，我倒不见得……这一朝城失，几万人的性命，还有你我的性命，可都要去见阎王了……我们如今都被困在了宁远，说到底，还是想保住一条命不是？”
刘应坤沉思片刻，“倒是有点儿意思。”
“我有一个法子，即能确保我们性命无忧，又能守住宁远，回去同皇上邀功晋爵。同时……也能助魏太岁一臂之力，将袁崇焕这股风生水气的势头给灭了去……”
海兰珠将自己的计划言简意赅地告之后，还不忘媚然一笑，“刘公公是聪明人，孰是孰非，自有决断。”
［锦州］
济尔哈朗和代善分坐在皇太极的左右。
矮桌上，摆着两封信，和一枚戒指。
“我们坚持了整整十五天，现在去宁远，便是功亏一篑。”
代善端量过信后，连连摇头，“汗王，为了一个女人，值得吗？”
“在我的眼皮底下，居然还会发生这样的事情，简直是士可忍孰不可忍！”
皇太极脸色铁青，眉峰如刀鞘般锐利，克制道：“该死――她……定是受人胁迫的！”
“胁迫……或许她是自愿的呢？”
代善将那第一封信摊开，啧声道：“看看，这好一句人各有路，不能强行。从前她跟着大哥的时候，我就知道，这女人是个祸患。”
济尔哈朗提醒道，“大贝勒，事情紧迫，眼下不是纠结是非的时候。”
“汗宫大殿是什么地方？禁军都是吃软饭的吗？若真这般轻松就能将她掳走，那我可真要怀疑咱们八旗子弟的实力了――”代善坚持，“汗王，咱们若放弃锦州，可是正中了袁崇焕的诡计。”
“大贝勒不要忘了，我们此行，本就是来攻宁远的。既然锦州攻不下，粮草也不多了，不如背水一战！”
济尔哈朗看着皇太极身陷两难境地，心知肚明，汗王想救人心切，自己跟随了汗王这么多年，若非是汗王真的用情之深，绝对不会有半点犹豫。
“济尔哈朗贝勒也别忘了，在宁远等着咱们的，可是整整十二门红夷大炮！汗王，这可是攸关金国存亡的大事，还请务必慎重――”
代善心中疑惑颇多，不肯让步，“这样的事情，已经不是第一次了，正所谓一而再，再而三，三而竭。说不定她心里一直向着明朝，就是为了今天，才演这么一出戏来诓咱们呢……”
“好了――”
皇太极扬声打断代善的话，“本汗知道，大贝勒也是为了大金前路考虑，只是这件事情……本汗已有决断。尔等且下去，循从号令吧！”
“汗王――”
代善还想再说什么，却被皇太极瞪了一眼，心中憋了一肚子气，也只得作罢。
“济尔哈朗，你留下。”
皇太极将那戒指紧握在手中，目光坚定地对济尔哈朗道：“明日转攻宁远，我有个任务要交付于你。”
“汗王请讲。”
“她……落在袁崇焕手中，生死不明，攻城之际，我会派三路大军，一同攻城，趁两军交战，炮火轰鸣间，便由你率领镶黄旗众部强攻入城，无论如何，也要将她救出来。”
皇太极屏气凝神地嘱托道：“她怀有身孕，是本汗的血脉，万万不能落入敌手，你明白了吗？”
［宁远］
五月二十七日，锦州围城整整十五日后，皇太极下令，留少数兵马驻锦州，并在锦州城外凿三道濠，加以包围；而亲率三大贝勒，共统五万大军，转攻宁远。
二十八日黎明，金兵大军驰至宁远北岗。
整个宁远城陷入了大战前夕的戒备。袁崇焕对此当然早有准备，亲自上炮台掌控敌情，发号施令。命监军刘应坤、副使毕自肃督将士登啤守，列营壕内，用炮距击。并令副将尤世威严整火器，以备迎战。
金兵兵临城下的号角声一响，海兰珠整颗心都揪了起来，接踵而至的，便是那一声声记忆犹新的炮火轰鸣声、厮杀呐喊声……还有宁远城中兵民的一声声慷慨激昂的颂词。
“秦时明月汉时关，千里长征人未还――”
“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山――”
千钧一发之际，刘应坤的部下果然如约而至……